Bangkok heeft voor ons iets moois en speciaals. En dat is eigenlijk best bijzonder. Want de hoogbouw, het drukke verkeer en de hoge luchtvochtigheid zijn voor ons niet bepaald redenen om de Thaise hoofdstad te bezoeken. Maar door onze vele reizen in Zuidoost-Azië kwamen we er vaak op doorreis. En sindsdien zijn we van deze kosmopolitische stad gaan houden. Voor ons is het niet langer meer de tropische metropool vol verkeersopstoppingen. Het is nu de stad met in saffraan geklede monniken, sierlijke Thaise architectuur, pittige gerechten en kleurrijke markten waar altijd wat te doen is.
Beknopte geschiedenis van Bangkok
Jarenlang was Bangkok slechts een kleine handelspost aan de oevers van de rivier de Chao Phraya. Dit veranderde toen koning Taksin er in de 18e eeuw de hoofdstad van Siam van maakte. Zijn opvolger, koning Rama I, verplaatste de nieuwe hoofdstad vervolgens naar de oostelijke oever van de rivier. Het leven speelde zich toen nog af op het water. De meeste mensen leefden op bamboevlotten langs de rivier. In plaats van winkels kwamen verkopers over het water voorbij gedreven om fruit en groenten te verkopen. De enige stenen bouwwerken op het land waren tempels en paleizen.
Pas in de 19e eeuw werd Bangkok sterk gemoderniseerd. Traditionele kanalen werden gedempt en in wegen veranderd. Koning Rama V verplaatste de residentie van de koning en legde er de grote boulevards aan. Maar de stad begon zich pas echt (industrieel) te ontwikkelen na de Tweede Wereldoorlog. Sindsdien is Bangkok uitgegroeid tot een bijzonder leuke, bruisende stad.
Kennismaking met Bangkok
Om Bangkok goed te leren kennen heb je minimaal drie of vier dagen nodig. Een goede manier om snel wegwijs te worden in de grote stad is met een fietstour. Bijvoorbeeld bij Co van Kessel, jarenlang toonaangevend in maatschappelijk verantwoorde fietstours en boottochten door Bangkok. Het kan ook bij Baja Bikes die veel met Co van Kessel heeft samengewerkt. Dit Nederlandse bedrijf organiseert in heel veel steden ter wereld een rondrit. Meestal gebeurt dit onder begeleiding van een Engelstalige gids, soms een Nederlandstalige gids.
Baja Bikes heeft twee hele leuke, verschillende fietstochten door Bangkok. Ze vormen de ideale manier om de warmte en vooral drukte van de metropool te ontvluchten. Je komt namelijk op plekken waar het drukke verkeer niet kan komen: smalle weggetjes, steegjes en kleine, kleurrijke markten. Een van de tochten die je kunt boeken is een dagtour waarbij je de belangrijkste highlights te zien krijgt. De enthousiaste gids weet erg veel te vertellen en geeft heel veel achtergrondinformatie. In krap drie uur tijd leer je over de historie, cultuur en de hoogtepunten van de stad. Een optimaal begin van je bezoek aan Bangkok! De andere fietstocht vindt ‘s avonds plaats. Je leert de stad bij een koel avondbriesje op een totaal andere manier kennen.
Naast fietstours zijn er ook (kleinschalige) begeleide stadswandelingen. Een van die wandelingen is een stadswandeling naar de Wat Pho tempel en de markt. Daarnaast heb je thematische stadstours, zoals een Food Tour langs de heerlijkste eettentjes op straat. Maar misschien wel de mooiste tour die je in Bangkok kunt maken is de gecombineerde fiets/boot tour van Co van Kessel. Deze tour beschrijven we dan ook hieronder bij de hoogtepunten van Bangkok. Overigens, naast begeleide tours kun je de stad uiteraard ook op eigen gelegenheid ontdekken.
De absolute hoogtepunten van Bangkok
Of je Bangkok nu via een georganiseerde tour of op eigen gelegenheid leert kennen, de volgende hoogtepunten mogen niet aan je bezoek ontbreken.
Tempels, tempels en nog eens tempels
Van de honderden tempels die de stad rijk is, zijn Wat Phra Kaew bij het Grand Palace, Wat Pho en Wat Arun de belangrijkste drie. Het Grand Palace doet zijn naam eer aan. Het terrein is zo groot dat je hier zeker een dagdeel door kunt brengen. De Wat Phra Kaew op dit terrein is de heiligste boeddhistische tempel van Thailand. Het is eigenlijk niet één tempel maar een verzameling van rijkelijk versierde, heilige gebouwen en monumenten. In een van de gebouwen ligt de ronduit prachtige, smaragden boeddha. Het paleis is weliswaar erg fraai maar het is er wel bijzonder druk.
Vlakbij heb je Wat Pho. In deze tempel ligt de grootste liggende Boeddha ter wereld. Dit beeld moet je gezien hebben! Neem daarna het pontje over de Chao Phraya naar Thonburi, net buiten de oude stad. Hier bevindt zich een van de meest schilderachtige tempels van heel Thailand: de Wat Arun. Indrukwekkend zijn de duizenden mozaïeksteentjes waarmee de Prang (toren) is versierd. Als je goed kijkt, zie je hoe de mozaïeken het levenspad van Boeddha voorstellen: van zijn geboorte tot zijn dood. De tempel is zo beroemd dat je hem zelfs aantreft op muntstukken van 10 baht.
Op de terugweg naar de oude stad zijn er nog veel andere belangrijke tempels die je kunt bezoeken. Zoals Wat Suthat en Wat Ratchanaddaram.
Als je de vele tempels in Bangkok hierna nog niet zat bent, bezoek dan ook de Wat Saket. Deze “tempel van de gouden berg” is een van de oudste tempels in Bangkok. Hij ligt op een heuveltop van bijna 80 meter. Om hier te komen moet je rond de 300 treden nemen. Maar de beklimming is beslist de moeite waard, alleen al vanwege de rijkelijke versiering en kleine watervalletjes. Om bij de tempel te komen neem je de boot bij Petchaburi of Central World Plaza. Of je wandelt er naar toe want de tempel ligt slechts twee kilometer ten zuiden van de Khao San Road.
De uitzichten op Bangkok vanaf de skybars
Bangkok heeft een adembenemende skyline, vooral ‘s avonds als de stad sprookjesachtig verlicht is. Je geniet er optimaal van vanaf een van de vele skybars. Wij hebben er enkele bezocht. De Vertigo Rooftop terrace van het Banyan Tree Hotel, en het Lebua Rooftop terrace zijn onze favorieten. Laatstgenoemde bar is overigens ook bekend dankzij de film Hangover 2. Andere skybars met eveneens prachtige uitzichten zijn de ABar in het Marriott en de Cru Champagne Bar. Maar ook het Penthouse Rooftop in het Park Hyatt, en de Yao Rooftop Bar. Wees er wel op voorbereid dat je doorgaans de hoofdprijs betaalt voor (alcoholische) drankjes. Laat dit je er echter niet van weerhouden om minstens één skybar te bezoeken!
Fiets- en boottour door Bangkok en omgeving
Een van onze absolute hoogtepunten in Bangkok was een vijf uur durende fiets- en boottocht. Deze deden we bij Co van Kessel. We begonnen in de stad waar we fietsten door smalle steegjes in het chaotische maar bruisende centrum. Vervolgens deden we met een longtailboot het “Venetië van het Oosten” aan. Na een heerlijke lunch bij een Thaise oma verkenden we de plantages buiten de stad. Wat ons met name aansprak van deze tour is de variatie. Je ziet niet alleen het drukke Bangkok maar ook het bijna volmaakt rustige, waterrijke platteland.
Winkelen op de Chatuchak Markt
Als je van winkelen houdt, moet je absoluut naar de Chatuchak Markt. Met bijna 10.000 kraampjes op een oppervlakte van 27 hectare is dit een van de grootste markten ter wereld. Je vindt hier vrijwel alles wat je je maar kunt voorstellen: van kleding en souvenirs tot heerlijke Thaise maaltijden. Houd rekening met minstens een dagdeel om de markt te bekijken. De markt wordt gehouden op de zaterdagen en zondagen.
Maak een wandeling door Lumphini Park
Als je even genoeg hebt van de drukte van de stad, rust dan uit in het Lumpini Park: de groene oase van Bangkok. In het 50 hectare grote park kun je heerlijk wandelen, een tochtje maken met een waterfiets of gewoon genieten van de omgeving. Het is sowieso de plek om je batterij weer op te laden. Dit doet ook de oudere Thaise generatie. Je ziet ze sierlijk Tai Chi beoefenen. In het weekend stroomt het park vol met mensen die deelnemen aan allerlei activiteiten. Je kunt het park dan wellicht beter vroeg in de ochtend of net voor zonsondergang bezoeken.
Musea
Op de een of andere manier regent het bijna altijd zo rond een uur of 13.00. Als je dan liever niet buiten bent, overweeg een bezoek aan een van de vele, interessante musea. Eén daarvan is het Jim Thompson House. Dit prachtige herenhuis, waar vroeger de CIA zat, bestaat uit zes traditionele huizen in Thaise stijl. Je komt er alles te weten over onder meer Thaise zijde.
Een ander interessant museum is het Nationaal Museum van Bangkok. Hier vind je de grootste collectie Thaise kunst van heel Thailand. Het museum werd voor het eerst geopend door koning Rama V om te pronken met alle geschenken die zijn vader aan hem had gegeven. Je ziet er Chinese wapens, edelstenen, marionetten, kleding en textiel en Khon maskers.
Praktische zaken voor je bezoek aan Bangkok
