De Similan-eilanden (de Similans) en Richelieu Rock in de Andamanse Zee ten westen van Thailand en Myanmar, hebben ons duikershart gestolen. In het voorjaar van 2019 bezochten we deze eilanden samen met een groep van 8 actieve 50-plussers. Omdat we al aardig wat van de onderwaterwereld gezien hebben, hadden we niet bijzonder hoge verwachtingen. Maar toen we voor het eerst onder het zeeoppervlak bij de Similan-eilanden afdaalden, wisten we dat het goed was.
De duikstekken bij de Similans en Richelieu Rock
De eerste dagen deden we de Similan-eilanden aan. Officieel vallen ook Koh Tachai en Koh Bon hieronder maar in deze blog vermelden we laatstgenoemde eilanden apart. Hierna maakten we een mini-liveaboard (duikersboot met kajuiten waar we drie dagen mee vaarden) naar Richelieu Rock. Alhoewel het duiken bij de Similans beslist de moeite waard is, vonden we Richelieu Rock veruit de meest spectaculaire duikomgeving van Thailand.
De Similans
Het park dat sinds 1982 op de lijst van UNESCO staat als werelderfgoed, beslaat in totaal 140 vierkante kilometer en negen eilanden. De paradijselijke eilanden zouden het goed doen op een ansichtkaart vanwege de tropische jungle en witte zandstranden. Voor ons ging het echter om de onderwaterwereld.
In plaats van een naam hebben de eilanden elk een nummer gekregen. De eerste drie zijn gesloten voor toeristen. De meeste duikers komen voor eilanden vier en acht. Wij hebben gedoken op acht en negen.
Er is een enorme diversiteit aan (kleurrijke) vis. De grote scholen maken veel goed voor de schade die het koraal in 2010 heeft opgelopen vanwege de ‘coral bleaching’. Verder vind je er steile rifwanden, kleine grotten en indrukwekkende rotsformaties. Op veel plekken maak je ook kans om grote diepzeevissen te zien zoals haaien, mantaroggen en andere pelagische dieren.
Koh Tachai en Koh Bon
Op weg naar Richelieu Rock deden we de duikstekken Koh Tachai en Koh Bon aan.
Koh Bon
Koh Bon is een afgelegen, klein en onbewoond eiland, zo’n 20 kilometer ten noorden van Similan-eiland 9. Het eiland heeft de vorm van een hoefijzer en geen stranden. Rondom Koh Bon heb je zeer diverse duikstekken met verschillende duikomstandigheden. Zo kun je er rifwandduiken, ‘gewone’ rifduiken en stromingsduiken maken. Het eiland wordt beschouwd als de beste locatie in Thailand om mantaroggen te zien. Ook wij hebben deze prachtige dieren tijdens ons duiken ontmoet.
Onder de meeste duikers is de westelijke bergrug het meest favoriet. Je vindt er kleurrijke, zachte koralen en heel veel kleine dieren als garnalen, kleine krabbetjes en vele soorten naaktslakken. De noordkant biedt paddestoelachtige koraalformaties, vlindervissen en ‘schoonmaakstations’ voor mantaroggen. Vanwege de milde tot sterke stroming heb je er ook de jagende, grotere vissoorten zoals barracuda’s, trevallies, snappers en vleermuisvissen. In de baai vind je daarnaast veel trekkervissen, murenen en zeeslangen.
Koh Tachai
Koh Tachai is een van de meer noordelijke duiklocaties en onder veel duikers een favoriet. Het is een klein maar prachtig onbewoond eiland met hagelwitte zandstranden, gelegen ongeveer halverwege tussen de Similan-eilanden en de Surin-eilanden. Het is er wat rustiger dan bij Koh Bon, waar we met name aan het einde van de duik over de duikershoofden konden lopen.
De duikstekken worden gekenmerkt door een adembenemend landschap van onder water gelegen puntrotsen, grote rotsblokken en fantastisch zeeleven. Met een beetje geluk kom je hier ook walvishaaien, manta’s en adelaarsroggen tegen. Wij kwamen er direct aan het begin van de duik een manta tegen.
Richelieu Rock
Richelieu Rock is een wereldberoemde duikstek gelegen in het nationaal park van de Surin-eilanden. Het is een grote onderwaterberg die alleen bij eb iets boven water uitkomt. Hoewel de duiklocatie zelf bijzonder groot is, kun je het grootste deel van het landschap tijdens één duik bekijken. Maar omdat er hier zoveel te zien is. kun je er gemakkelijk honderden duiken maken zonder je te vervelen.
Richelieu Rock is begroeid met fraaie, paarse zachte koralen. Tussen de koralen vind je er vele kleine dieren als porseleinkrabben, zeepaardjes, murenen, garnalen, diverse soorten naaktslakken en zelfs de ghost pipe fish (een zeenaaldachtige) en de peacock mantis shrimp (bidsprinkhaankreeftensoort). Ook maak je kans op het spotten van walvishaaien, manta’s en soms gitaarhaaien.
Wat wij het meest bijzondere van Richelieu Rock vonden, was de enorme hoeveelheid vis. Zelden zoveel vissen van diverse grootte gezien als hier in het westen van Thailand! Tijdens een van de meerdere duiken die we er gemaakt hebben, kon ik door de vissen mijn buddy op twee meter afstand niet meer zien! De jacht die jacks en andere roofvissen maken op de vele kleine vissen, is een spektakel op zich waar we wel uren naar kunnen kijken!
Houd er rekening mee dat er redelijk wat stroming bij de duikstekken rond Richelieu Rock staat. De meeste duiken worden dan ook gemaakt met leeg trimvest om maar zo snel mogelijk aan de afdaling te kunnen beginnen. Mocht je doorgaans aan het begin van een duik moeite hebben met klaren, laat dit dan aan de duikgidsen weten.
Praktische zaken voor duiken bij de Similan-eilanden en Richelieu Rock
Hoe kom je er?
Vanuit Phuket, Khao Lak en Ranong gaan er diverse, zowel dagtochten als live-aboards naar de Similans. Wil je naar Richelieu Rock dan is een live-aboard van drie of vier dagen de beste optie. Wij zijn vanuit Phuket naar een duikresort gegaan in Khao Lak om vandaar uit zowel de dagtrips naar de Similan-eilanden als een live-aboard van drie dagen te doen.
Houd er overigens rekening mee dat je 700 baht per duiker per dag kwijt bent om in het nationaal park te mogen duiken. Het duikcentrum zal dit tarief innen en afdragen.
Accommodatie
Ons advies is om in Khao Lak of Ranong bij een duikresort te verblijven. Het duikcentrum verzorgt dan – heel comfortabel – alle logistiek. Phuket ligt aardig ver van de eilanden vandaan. Kosten om er te komen zijn dan ook hoger. Wij zelf verbleven in Khao Lak, ook omdat hier veel meer keuze is in accommodatie en het transport naar de eilanden net wat minder lang duurt dan vanuit Ranong. Ons duikresort, Palm Garden Resort, is zeker aan te bevelen. Het ligt heel rustig, net even wat van de drukke hoofdweg vandaan, en biedt alle comfort die je tijdens een duikvakantie wenst. Het zwembad en het openluchtrestaurant zijn fantastisch. Op het resort zelf bevindt zich ook het duikcentrum. Zoek overige accommodatie in Khao Lak of zoek accommodatie in Ranong.
Beste reistijd voor een duiken bij de Similans
Het hoogseizoen in de regio loopt van december tot april. Daarna begint de moesson. De beste periode zou wat ons betreft maart zijn. Er staat dan niet veel wind en je hebt redelijk tot goed zicht. Houd er rekening mee dat de watertemperatuur dan boven de 30 graden uitkomt. Een shorty biedt meer dan voldoende warmte-isolatie. Het nationale park is overigens gesloten van half mei tot en met half oktober. In die periode kun je er dus niet duiken! Wil je alsnog duiken in de regenperiode, dan kan dat in de regio rond Phuket.
