De Loire is met 1012 kilometer de langste rivier van Frankrijk. De rivier ontspringt in de Ardèche en stroomt dan verder door plaatsen als Orléans, Tours, Angers en Nantes om bij Nazaire uit te monden in de Atlantische Oceaan.
Het Loiredal wordt sinds de 16e eeuw ook wel “de tuin van Frankrijk” genoemd. Eind 2000 riep UNESCO een deel van de Loire, namelijk het gebied tussen Sully-sur-Loire en Chalonnes-sur-Loire, uit tot Werelderfgoed. Volgens de UNESCO is het Loiredal namelijk een “uitzonderlijk cultureel landschap van grote schoonheid, met historische dorpen en steden”. Je vindt er tevens wereldberoemde kastelen en prachtige wijngaarden. Daarom is de Loire een toeristische trekpleister in Frankrijk.
De kastelenroute langs de Loire
Het Loiredal kent ongeveer 140 renaissance-kastelen. Je vindt ze voornamelijk langs de rivier in de Midden-Franse departementen Maine-et-Loire, Loir-et-Cher en Indre-et-Loire. Sommige kastelen zijn het hele jaar voor toeristen geopend, andere alleen in de zomer. En enkele hebben bijzonder fraaie kasteeltuinen. In een aantal kun je overigens ook overnachten!
Alhoewel er vele kasteelroutes van het internet zijn te downloaden, zijn wij op de bonnefooi gegaan. We begonnen in Bourré bij Montrichard met een overnachting in het Château de Vallagon, een wat kleiner kasteel wat naar Nederlandse maatstaven nog steeds groot is. Van hieruit volgden wij de Loire richting de prachtige studentenstad Tours waar we enkele dagen verbleven om de omgeving goed te verkennen. Na Tours reden we oostwaarts naar Sancerre, de laatste bestemming van onze fantastische autorit in de tuin van Frankrijk.
Hieronder enkele kastelen die wij tijdens ons relatief kort verblijf in dit deel van Frankrijk hebben gezien en zeker de moeite van een bezoek waard vinden. Een aantal prachtige kastelen in het Loiredal, zoals die van Chaumont-sur-Loire, Ussé en Chambord, hebben we niet gezien en gaan daarom zeker nog eens terug.
Chenonceau
Château Chenonceau is een van de meest bijzondere en meest romantische kastelen in het Loiredal. Het kasteel dat Henri II in de 16e eeuw aan zijn maîtresse gaf en nog steeds in privébezit is, ligt over het water van de rivier de Cher. Het is het hele jaar geopend. In de zomer kun je er terecht tot acht uur ‘s avonds, in de winter tot vijf uur ‘s middags. Bezoek ook de prachtig onderhouden tuinen!
Villandry
Net als het kasteel van Chenonceau ligt ook dat van Villandry aan de Cher, maar wel vlakbij de Loire. Jean Breton, de nieuwe eigenaar, brak het van oorsprong Middeleeuwse kasteel begin 16e eeuw op de slotgracht en de oude, grijze toren na, volledig af. Vervolgens maakte hij er een renaissancekasteel van en legde, geïnspireerd door de Italiaanse tuinkunst, fantastische tuinen aan.
Chinon
Het ‘Château de Chinon’ is een middeleeuwse vesting die uit feitelijk drie in verschillende periodes gebouwde kastelen bestaat. Deze kastelen werden in de 12e tot de 14e eeuw als hoofdresidentie van de koningen van Engeland gebouwd op oude Romeinse versterkingen. Pas in de 15e eeuw woonden de koningen van Frankrijk er. Zij namen er hun intrek omdat de omgeving van Parijs tijdens de oorlog met Engeland niet veilig was. De 500 meter en 100 meter brede vesting is open voor het publiek. De oude klokkentoren biedt een fantastisch uitzicht over Chinon en de rivier de Vienne.
De heerlijke wijnen uit de Loire-streek
De Loirestreek staat niet alleen bekend om de vele prachtige kastelen maar ook om de productie van frisse en fruitige, overwegend witte wijnen van wereldklasse. De meest bekende wijnen van de regio zijn onder meer Sancerre, Menetou Salon (wat minder bekend maar net zo smaakvol als Sancerre en vaak iets voordeliger), Touraine en Pouilly-Fumé. Er worden overigens ook iets meer fruitige, mousserende wijnen in de regio volgens de ‘méthode traditionnelle’ geproduceerd.
Wij zijn onze wijnreis begonnen in de Touraine, waar de meeste wijn in de Loirestreek wordt geproduceerd. Bekende wijnen zijn de witte Sauvignon en de rode Gamay van de Touraine. Ze zijn aromatisch en licht van smaak. We eindigden onze wijnreis in het prachtig oude dorpje Sancerre dat op een heuvel gelegen is. In de directe omgeving vind je kwaliteitswijnen van de sauvignon blanc-druif.
In de regio zijn er vele coöperaties en kleine, onafhankelijke wijnboeren, alsook grote wijnproducenten. De meeste producenten hebben hun eigen wijnkelder die ze uitgehouwen hebben in de tufstenen omgeving. Velen bieden rondleidingen en (gratis) wijnproeverijen aan. Het kan om die reden slim zijn om een fiets te huren waarmee je een aantal wijnhuizen langs gaat.
Tijdens de zomermaanden worden regelmatig wijnfestivals gehouden. Deze zijn zeker een bezoek waard. Probeer ook de verschillende “routes de vignobles” uit. Dit zijn routes die je kunt rijden langs enkele geselecteerde of bijzondere wijngaarden. Bij de plaatselijke VVV-kantoren vind je meer informatie. Hier kun je doorgaans ook een fiets huren.
Praktische zaken bij een tocht langs de Loire
Beste reistijd
De beste maanden om het Loiredal te bezoeken zijn juni tot en met oktober. Houd er wel rekening mee dat het in juli en augustus niet alleen heet kan zijn maar dat het er druk is met toeristen.
Accommodatie
Alhoewel er veel prima tot goede maar ‘standaard’ accommodatie in alle prijsklassen te vinden is in de Loire-regio, is het natuurlijk wel zo leuk om één of meerdere nachten te verblijven in een ‘châteaux-hôtel’. Slechts enkele van de vele voorbeelden zijn het Domaine de la Tortinière, het Château de Beauvais, het Château De L’Olivier, het Château De Pray, het Chateau des Grotteaux, het Chateau des Arpentis en het al eerder genoemde Château de Vallagon. Houd je wat meer van de drukte van een oude stad met heerlijke terrassen, kijk dan ook naar accommodatie in prachtige steden in het Loiredal als Tours en Orléans.
Vervoer
Het Loiredal bevindt zich op twee uur rijden ten zuiden van Parijs. Met de trein doe je er een uur over. Je kunt het hele stuk uiteraard met de eigen auto of camper doen. Een andere optie is om op Parijs of zelfs Tours te vliegen. Hier kun je met een huurauto verder. Ook kun je vanuit Parijs met een hogesnelheidstrein naar de belangrijkste steden in de regio, te weten Montsoreau, Saumur, Angers, Orléans, Tours, Blois, enz.
