Mandalay, de voormalige hoofdstad van Myanmar, is op Yangon na de grootste stad van het land. De in onze ogen plezierige stad staat bekend om zijn culturele diversiteit. De helft van de Birmese monniken woont hier en in de omliggende gebieden. De stad is ook een hub voor de grote, toeristische trekpleisters van het land, waaronder Bagan en het Inle Lake.
Een stukje geschiedenis
Mandalay staat voor velen synoniem met het oude Myanmar, maar het frappante is dat de stad eigenlijk helemaal niet zo oud is. Pas in 1857 richtte koning Mingdon Min van Birma de stad op als nieuwe hoofdstad van het koninkrijk Ava. In de bijna 30 jaar die volgden was Mandalay een stad van pracht en praal. Maar na een grote brand verloor de stad deels haar glans.
Toen tijdens de Tweede Wereldoorlog de Asmogendheden (Duitsland, Italië en Japan) grote delen van de stad plat bombardeerden was ook de pracht en praal verleden tijd. Het eens zo prachtige Koninklijk Paleis en de grote Atumashi pagode zijn sindsdien gereconstrueerd. En aangezien er gelukkig toch nog veel bewaard is gebleven van de gloriedagen, blijft een bezoek aan de stad in onze ogen absoluut meer dan de moeite waard.
Het Mandalay van nu is naar Birmese begrippen relatief welvarend. De stad vormt het centrum voor de handel met China en de groeiende handel met India.
Bezienswaardigheden in Mandalay
De meeste bezienswaardigheden in de grote stad bevinden zich ten (noord)oosten van het Koninklijk Paleis. Een beperkt aantal daarvan beschrijven we hieronder in meer detail. Dit neemt niet weg dat ook de andere delen van de stad heel erg bijzondere pagodes of tempels te bieden hebben. Alleen al daarom adviseren we je om net als wij een fiets te huren om echt een goede indruk te krijgen van het leven in deze zeer interessante, voormalige hoofdstad van Myanmar.
Koninklijk Paleis
Het Koninklijk Paleis is een ommuurde stad in Mandalay met een brede gracht er omheen. Het paleis werd in 1861 gebouwd door koning Mindon en vervolgens tijdens de Tweede Wereldoorlog verwoest. Na de oorlog werd de mini-stad herbouwd en onlangs zelfs gerenoveerd. Alhoewel de reconstructie aardig overeenkomt met het origineel, zijn er andere materialen bij de bouw gebruikt (onder meer staal in plaats van het originele teakhout). Het paleis bevat verschillende paviljoens en kamers.
Van de buitenzijde ziet de ommuurde stad er indrukwekkend uit. Maar in afmeting is het nog veel indrukwekkender. Een wandeling langs de gracht volledig om het paleis neemt één tot twee uur in beslag! Wil je naar binnen dan kan dat uitsluitend bij de oostpoort. Je betaalt er vervolgens voor een ticket dat 5 dagen geldig is en toegang geeft tot alle, veelal bijzonder interessante tentoonstellingen. Neem wel een kopie van je paspoort mee!
Mandalay Hill
Mandalay Hill is een 230 meter hoge heuvel ten noordoosten van het Koninklijk Paleis in Mandalay. Je zou misschien verwachten dat de heuvel zijn naam heeft ontleend aan de stad, maar het is precies andersom. Mandalay Hill staat bekend om de vele pagodes en kloosters en is al bijna twee eeuwen lang een belangrijk pelgrimsoord voor boeddhisten uit Myanmar.
Wij vonden de beklimming van de heuvel absoluut een van de hoogtepunten van ons verblijf in Mandalay. Mede dankzij de vele uitzichtpunten waar je op een bankje, indien nodig, wat kunt uitrusten, is de beklimming volgens ons goed te doen als je over een redelijke conditie beschikt. Houd er wel rekening mee dat de wandeling van het begin van de beklimming tot en met de afdaling vele uren in beslag neemt. Maar het uiteindelijke uitzicht op de top van de heuvel maakt alles goed.
Je kunt de heuvel via trappen vanuit zowel het zuiden en zuidoosten, als vanuit het westen en noorden beklimmen. Wij hebben zelf de trap aan de zuidhelling genomen. Op de top staan beroemde pagodes en tempels, elk met een eigen verhaal. Het uitzicht is het mooist bij zonsondergang. Zorg er daarom voor dat je op tijd maar niet te vroeg aan de beklimming begint. Wees niet verbaasd als je vervolgens door vele monniken wordt aangesproken. Zij beklimmen de heuvel om bij zonsondergang hun Engels met buitenlanders te oefenen.
Shwenandaw-klooster
Vlakbij Mandalay Hill vind je het Shwenandaw-klooster, een klooster dat volledig uit teakhout bestaat en prachtig gedetailleerd houtsnijwerk bevat. Het maakte oorspronkelijk deel uit van het Koninklijk Paleis. Eind 19e eeuw werd het klooster door koning Thibaw verplaatst naar de huidige locatie. Het is het enige grote gebouw uit het oorspronkelijke houten paleis dat de bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft overleefd. Daarmee is het dus het enige authentieke deel van het paleis paleis dat nog steeds te bewonderen is.
Andere pagoda’s bij de Mandalay Hill
Aan de voet van de Mandalay Hill bevinden zich nog twee interessante pagoda’s die zeker de moeite waard zijn om even te bezoeken als je er toch bent. Eén daarvan is de Kuthodaw Paya. Hier vind je het grootste boek ter wereld. De pagoda uit de 19e eeuw bevat 729 witte stoepa’s waarop je de volledige tekst kunt lezen van de Tripitaka, de heiligste tekst van het Theravada-boeddhisme.
De andere pagoda is de Sandamuni Paya die wat lijkt op de nabijgelegen Kuthodaw Paya. Sandamuni bevat het grootste ijzeren Boeddhabeeld ter wereld.
Bezienswaardigheden in de directe omgeving van Mandalay
U Bein-brug
De U Bein-brug is een voetgangersbrug in het plaatsje Amarapura, net ten zuiden van Mandalay. Met ruim 1,2 kilometer lengte is het de langste teakhouten brug ter wereld. Bij zonsopkomst en zonsondergang wandelen vele inwoners en monniken over de brug, echt een prachtig gezicht!
Het Mahagandayon-klooster
Eveneens in Amarapura bevindt zich het Mahagandayon-klooster. Dit klooster staat bekend om de strikte naleving van de Vinaya, de boeddhistische monastieke code. Het is de meest prominente monastieke school van Myanmar. Elke dag voltrekt zich een indrukwekkend schouwspel. Honderden monniken komen dan tezamen voor hun lunch.
Mahamuni
Tussen Mandalay en Amarapura in vind je Mahamuni, een boeddhistische tempel en een belangrijk pelgrimsoord. Je hebt er een prachtig uitzicht op talloze tempels met gouden koepels. In de tempel wordt het Mahamuni Boeddha-beeld (dat letterlijk ‘de grote wijze’ betekent) aanbeden. Elke dag van 16.30u tot 17.00u kun je getuige zijn van de ceremonie waarbij het gezicht van Boeddha gewassen wordt.
Yaedagon Taung
Yaedagon Taung, gelegen in het dorpje Patheingyi op ongeveer 6 kilometer ten oosten van Mandalay, was het eerste sportklimgebied in Myanmar. De klimwanden zijn omgeven door kalkstenen rotspartijen, pagodes en kloosters. Onder het gezang van boeddhistische monniken, zie je er apen van boom naar boom slingeren. Er zijn meerdere klimwanden voor zowel beginners als gevorderde klimmers. Maar zelfs als je er niet wilt klimmen is Yaedagon Taung een bezoekje waard!
Mingun
Een leuke (halve) dagtrip is de boottocht van en naar het dorpje Mingun ten noordwesten van Mandalay. Je vertrekt dan ‘s ochtends rond een uur of 8.30u of 9.00u en je gaat weer terug na lunchtijd. In Mingun vind je onder meer de Mingun-pagoda. Iets verderop, echter, ligt de witte Hsinbyume-pagode die beschouwd wordt als een van de mooiste tempels van Myanmar.
Praktische zaken voor een bezoek aan Mandalay
Beste reistijd
Mandalay heeft een semi-tropisch klimaat. De beste reistijd is de winter van november tot en met februari. Het is er dan droog en aangenaam warm. Tijdens de zomer van maart tot en met mei kan het er bijzonder warm of heet zijn. Omdat Mandalay in de centrale droge zone van Myanmar ligt, valt er zelfs in het regenseizoen veel minder regen dan in het tropische zuiden.
Accommodatie
Er is voldoende accommodatie in Mandalay. Ons advies is om iets te zoeken in de omgeving van de Mandalay Hill. Je kunt de meeste bezienswaardigheden dan te voet bereiken. Ook heb je net ten zuiden van die omgeving aardig wat gezellige eettentjes waar je uitstekend kunt eten.
Wij verbleven zelf een keer in het comfortabele Yuan Sheng Hotel. Dit hotel heeft een prettig dakterras waar ‘s ochtends ook het ontbijt wordt geserveerd. Ze hebben een uitstekende keuken. De minder ideale ligging ten zuiden van het Koninklijk Paleis wordt gecompenseerd door gratis leenfietsen.
Waar we ook enkele nachten hebben doorgebracht is Hotel Nova. Dit hotel vinden we net iets beter dan het Yuan Sheng Hotel, mede dankzij de zeer betaalbare autoservice. Als je niet zo’n fietser bent kun je hier voor 20 dollar een dag lang gebruik maken van een auto met chauffeur om alle bezienswaardigheden in de nabije omgeving te bezoeken.
Vervoer van/naar Mandalay
De voormalige hoofdstad is vanuit Yangon te bereiken met zowel de trein als de bus. De trein is het minst comfortabel en de rit duurt met 15 lange uren overduidelijk het langst. Een veel betere optie is de bus. In 8 uur brengen comfortabele VIP-bussen je ofwel ‘s nachts of overdag je naar Mandalay.
Om in Mandalay te komen namen wij echter het vliegtuig naar de internationale luchthaven van de stad. Alhoewel vliegen beduidend duurder is dan met de bus reizen, is deze optie met name interessant als je een krap reisschema hebt (zoals wij dat hadden). Wij beëindigden onze reis door Myanmar in Mandalay en namen van daaruit het vliegtuig rechtstreeks op Bangkok. Houd er overigens rekening mee dat de luchthaven 45 kilometer van de stad vandaan ligt. Er zijn echter genoeg taxi’s en minibusjes die je via de goed begaanbare asfaltwegen naar het centrum kunnen brengen.
Als eerder genoemd is Mandalay vanwege de centrale ligging in het midden van het bijzonder grote land, een ideale hub voor diverse toeristische bestemmingen. Vervoer naar en van die bestemmingen gaat voornamelijk via minibusjes, maar naar Inle Lake gaan ook grotere touringcars. Naar Bagan kun je tevens met de boot. Als je voldoende tijd in je reisschema hebt is dit een interessante optie.
Vervoer binnen de stad
Mandalay is voor Aziatische begrippen een overzichtelijke stad. Het kostte ons weinig moeite om te navigeren. Als je in de omgeving van Mandalay Hill verblijft (waar de meeste bezienswaardigheden liggen) dan kun je veel ook te voet bereiken. Ligt je accommodatie ten westen of zuiden van het Koninklijk Paleis dan is de fiets in onze ogen het meest ideale vervoermiddel. Bij veel hotels kun je gratis gebruik maken van een fiets. En anders huur je er een voor 1 of 2 euro per dag.
‘s Avonds maakten wij doorgaans gebruik van een taxi om ons te laten vervoeren naar een van de vele, goede en gezellige restaurants. Ze zijn niet duur maar vaak wel lastig te krijgen. De handige app ‘Grab’ biedt dan uitkomst!
