Noord-India is wellicht de meest markante regio die mensen voor ogen hebben bij India. Vooral de deelstaat Rajasthan spreekt tot de verbeelding. Een gebied vol betoverende kastelen, forten en paleizen. De doorgaans enorm drukke straten zijn gevuld met kleurrijk geklede mensen en opvallende vrachtwagens. Eind 2023 maakten wij een schitterende reis door Noord-India en Nepal. In deze blog nemen we je mee door het sprookjesachtige Noorden van India. Binnenkort doen we in een aparte blog ook verslag van onze rondreis door het betoverende Nepal.
Rondreis door Noord-India: van Delhi naar Varanasi
Wie een reis door India maakt, moet keuzes maken. India is namelijk enorm groot. Zelfs 95 keer zo groot als Nederland. Vaak kiezen reizigers voor de “Gouden Driehoek”. Deze reisroute start in Delhi en voert vervolgens via Jaipur naar Agra (Taj Mahal). De afstand tussen de steden is ongeveer 300 kilometer. De reisroute wordt doorgaans in een dag of tien gedaan. Maar op deze route mis je wel veel van een van de mooiste deelstaten, tevens grootste deelstaat van India: Rajasthan.
Wij startten onze reis in Delhi waarna we koers zetten naar het iets zuidelijker gelegen Mandawa in Rajasthan. Via diverse steden ging de reis naar Agra in de deelstaat Utja Pradesh. Met de trein (Marudhar Express) gingen we tot slot naar de heilige stad Varanasi.
De hoofdstad van India: Delhi
Delhi bestaat uit een oud deel en een nieuw gedeelte. Beide delen zijn verschillend. Delhi heeft 18 miljoen inwoners, ongeveer evenveel als Nederland. Voor veel mensen is de confrontatie met Delhi een enorme cultuurschok: een plek die vaak als laatste wordt bezocht tijdens een rondreis in Noord-India. Het is een confrontatie met armoede, dakloosheid, bedelen, gigantische drukte, hectisch verkeer en het doorlopend toeteren van scooters, brommers en auto’s. Dit maakt een bezoek aan Delhi beslist overweldigend.
Het nieuwe gedeelte van Delhi bestaat uit grote lanen en mooie huizen die door de Britten zijn gebouwd. Het oude gedeelte heeft een bazaar, een grote moskee, een kruidenmarkt en vele nauwe straatjes. Delhi is voor veel mensen het einde van de reis van de ‘Gouden Driehoek’: een reisroute van Delhi via Jaipur naar Agra. De meeste mensen verblijven zo’n drie dagen in de hoofdstad, maar je kunt er makkelijk een week rondbrengen. Een van de belangrijkste bezienswaardigheden is de Sikh tempel, de Gurudwara Bangla Sahib. Dit is een mooi religieus complex met een “Gouden koepel”. Het is een tempel van de geloofsgemeenschap de Sikh (de mannen met de gekleurde tulbanden) en heeft een enorme keuken met maaltijden voor passanten waar ook toeristen kunnen aanschuiven.
Enkele van onze favorieten
Een van onze favorieten is Humayun’s Tombe. Het is een roodstenen gebouw dat met wit marmer is ingelegd. Het is door dezelfde architect als de Taj Mahal gemaakt en dat zie je ook terug in de bouwstijl. Het complex heeft een schitterende tuin en prachtige bijgebouwen. Een ander hoogtepunt is het complex van Qutb Minar, de hoogste bakstenen minaret ter wereld.
Verder mag je het Rode Fort en de India Gate niet missen. Het Rode Fort is een van de bekendste gebouwen van Delhi. Het is een ommuurd paleis uit de 17e eeuw. Het Rode Fort ligt aan de rivier de Yamuna. Het is een van de bekendste bezienswaardigheden in Delhi. Het maakt samen met het naastliggende, oudere fort Salim Garh deel uit van de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het is ook de plaats waar de minister-president van India elke 15 augustus een toespraak houdt. Namelijk op de dag dat India onafhankelijk werd van Groot-Brittannië. De India Gate is een triomfboog over de Eerste Wereldoorlog waarbij onder meer de namen van alle slachtoffers worden geëerd. Veel Indiërs bezoeken beide trekpleisters. Het is indrukwekkend om hier te zijn.
Forten van het noorden
Rajasthan, de grootste deelstaat van India, telt circa 70 miljoen inwoners. In het verleden was dit een verdeeld gebied. Feitelijk waren het allemaal stadstaten met aan het hoofd een soort koning: de ‘Maharadja’. Iedere koning/dynastie had een eigen burcht die door de opvolger steeds groter werd gemaakt. Hierdoor zijn enorme forten ontstaan. Wij vinden het een soort combinatie van een paleis en een verdedigingsbouwwerk.
Tegenwoordig zijn de meeste van deze bouwwerken nog in het bezit van de Maharadja’s. Hun politieke rol is veelal uitgespeeld, maar de meeste families zijn nog erg rijk. Vaak bestaat een fort uit een woongedeelte van de familie dat niet openbaar is voor bezoekers, een hotel en een museum. Het ene fort is nog mooier dan het andere. Zo is het Amber Fort in Jaipur zeker een van onze favorieten. Dit fort is samengesteld uit vier delen: iedere koning heeft tijdens zijn regeerperiode een eigen toevoeging aangebracht. Spectaculair is het gedeelte met de spiegeltjes uit Vlaanderen. Maar ook de ontvangstruimte voor de gasten van de koning heeft schitterend bewerkte pilaren.
De kamelenmarkt in Pushkar
Een van de meest interessante onderdelen van onze reis was de kamelenmarkt (Camel Fair) in Pushkar. Afhankelijk van de stand van de zon wordt de 10 dagen durende markt iedere keer op een ander moment georganiseerd. De markt is een combinatie van een veemarkt, een kermis en een grote markt waar je van alles kunt kopen.
Drie weken voordat de kamelenmarkt begint, trekken veel nomaden uit de regio met hun kamelen richting Pushkar. Er zijn zo’n 50.000 kamelen die tijdens de markt samenkomen. Dat levert mooie plaatjes op. Naast de kamelen, die eigenlijk dromedarissen zijn, worden ook veel paarden verkocht. Een ander deel van de markt bestaat uit een kermis met een groot aantal fel gekleurde ‘reuzenraderen’. Pushkar zelf is een heilige stad. Met veel ceremonies en veel pelgrims die gedurende de kamelenmarkt naar de stad komen. Voor ons was de markt een van de hoogtepunten van de reis en een must see! Daarom hebben we aan de kamelenmarkt van Pushkar een aparte blog gewijd.
Jaipur, de roze stad van Noord-India
De hoofdstad van de deelstaat Rajasthan is Jaipur. Ook bekend als de “Roze Stad”. In het verleden waren vrijwel alle gebouwen in de binnenstad roze geschilderd. Dit had de Maharadja in 1876 gedaan als blijk van welkom voor de komst van de Prins van Wales. Roze is namelijk een kleur om gasten welkom te heten. Tegenwoordig zijn de gebouwen meer terracotta gekleurd.
De stad zelf vonden wij eigenlijk het minst aantrekkelijke van alle steden die we bezocht hebben. Dat neemt niet weg dat er in Jaipur een aantal mooie bezienswaardigheden is. Met name het “Amber Fort”, waar we het eerder over hadden, en de Apentempel zijn een bezoek waard. Het Amber Fort bevindt zich ongeveer 10 kilometer buiten de stad. Op de route naar het fort zijn interessante tempels. Er is een mooie “stepwell”, een waterput waar je via treden naar beneden gaat om het water te halen.
Verder tref je in Jaipur het “Windpaleis” aan, een markant gebouw waarvan vooral de gevel op veel foto’s voorkomt. De façade is roze geschilderd, heeft 320 raampjes en was door de Maharadja gemaakt om als “uitkijkpunt” te fungeren voor zijn vrouwen en hofdames.
Zelf zijn we ook nog naar een Bollywood film geweest in een van de mooiste bioscopen van India, de Raj Mandir. Tip: wanneer je naar Jaipur gaat, bezoek dan zeker het stadspaleis en het eeuwenoude planetarium. Het is in feite een tuin met allerhande enorme “instrumenten” om het zonnestelsel te observeren. Het is fascinerend om te zien dat ruim 400 jaar geleden al zoveel bekend was over sterrenkunde.
De Taj Mahal in Agra
We reden in zes uur van Jaipur naar Agra. Agra zelf is niet een heel bijzondere stad. Zeker niet wanneer je net de steden van Rajasthan hebt gezien. Maar iedereen die aan India denkt, ziet de wit marmeren graftombe, de Taj Mahal, voor zich. Ja, het is een graftombe en geen moskee. De dag was qua weer een beetje somber. Maar qua ‘sightseeing’ was het een van de hoogtepunten.
De Taj Mahal, of zoals veel Indiërs zeggen: de Tasj, is volledig symmetrisch. Ieder deel van de dag heeft het gebouw door het licht een andere kleur. Zoals gezegd werkte het weer niet echt mee, maar het is toch heel bijzonder om hier te lopen. Immers, de Taj Mahal is wellicht het bekendste gebouw uit India en behoort tot een van de meest aansprekende gebouwen ter wereld. Het bijzondere is dan ook dat wanneer je daar loopt, je overvallen wordt door de schoonheid van de plek. En door de symmetrische manier waarop het complex is aangelegd.
De gids die ons voor zonsopkomst ophaalde, gaf ons veel informatie. Zoals dat de Taj Mahal eigenlijk een mausoleum is voor de derde vrouw van Sjah Jahan. Zij was zijn lievelingsvrouw, die bij de bevalling van het 14e kind kwam te overlijden. Naast de Taj hebben we een bezoek gebracht aan het Agra Fort en de Baby Taj. Beide zijn schitterende gebouwen met een rijke historie. Tussen de bedrijven door hebben we ook nog gewandeld in de Islamitische wijk vlakbij het hotel. Een bijzondere ervaring! Het was merkbaar dat hier nauwelijks toeristen komen. De mensen waren overigens heel vriendelijk hier. Bovendien hebben we een deel van India gezien dat niet in de meeste reisgidsen voorkomt.
Laatste bestemming van onze rondreis door Noord-India: het magische Varanasi
We zijn met de trein van Agra naar Varanasi gereden. Dat was een horror-nacht, want we hebben nauwelijks geslapen. Denk aan stapelbedjes van 180 bij 50 centimeter. Bovendien had de trein toen we aankwamen in Varanasi, ruim drie uur vertraging. Uiteindelijk hebben we 16 uur in de trein gezeten. Ik denk niet dat ik gauw weer een dergelijk treinavontuur aanga. Of het moeten betere omstandigheden zijn.
Eenmaal aangekomen bij het hotel en in het centrum van de stad, werd veel goed gemaakt. Varanasi is een fascinerende stad en eigenlijk met geen enkele stad ter wereld te vergelijken. Het is doorspekt van rituelen en religie. Een stad die veel pelgrims aantrekt en mensen die in deze stad gecremeerd willen worden. Die pelgrims en crematies vallen direct op en we hebben daarvan het nodige meegekregen tijdens ons verblijf.
De eerste avond hebben we een mooie religieuze hindoeïstische ceremonie (Aarti – ceremonie) bijgewoond aan de oever van de Ganges. Een avondgebed met veel repeterende muziek. Verder hebben we wat rondgelopen en twee boottochtjes gemaakt. Het weer op de eerste dag was overwegend bewolkt. De volgende dag maakten we een prachtige boottocht bij zonsopkomst in de Ganges. De boottocht voerde ons langs de plekken waar de mensen een ‘heilig bad’ namen. Een geweldige ervaring om mee te maken!
Religie, rituelen, aanbidding en verering voel je hier tot in je haarvaten. De wandeling bracht ons langs de “grote” crematieplaats waar de crematies in volle gang waren. Mooi om te zien hoe men hier met leven en dood omgaat. Veel hindoes die voelen aankomen dat zij spoedig sterven en hier verbrand willen worden, gaan naar een soort hospice. Hier slijten ze hun laatste dagen. Na de crematieplaats gingen we door naar de bloemenmarkt en een aantal tempels. Over Varanasi volgt in een later stadium ook een afzonderlijke blog.
Einde van onze rondreis door Noord-India
Voorafgaande aan de reis hebben we veel mensen gesproken die zich afvroegen of India wel een geschikte vakantiebestemming is. De enorme armoede, de omstandigheden waarin mensen leven, de onveiligheid, de stank, de ziektes die er zijn, de masculiene samenleving en de maagproblemen die kunnen ontstaan. En inderdaad, alles is waar, maar het is ook de manier hoe je daarmee omgaat. Laat je niet weerhouden. Het is een geweldig land, de bevolking is enorm aardig en het eten is verrukkelijk. Ook het streetfood! Wel moet je je hiervoor openstellen. Accepteer dat je mogelijk (lichte) darmklachten krijgt.
Overige aandachtspunten voor je rondreis door Noord-India
Houd er rekening mee dat zelfstandig reizen zonder eigen vervoer best ingewikkeld is. Zeker wanneer je beperkte tijd hebt. Veel openbaar vervoer is heel erg druk en omdat je het schrift niet kunt lezen, is het lastig je reis te plannen. Je bent daarom vaak aangewezen op een auto met chauffeur. Zelf rijden is eigenlijk geen optie omdat het verkeer zo chaotisch en hectisch is.
Veel mensen, ook wij, willen te veel doen in te weinig tijd. Dat is zonde. De tijd nemen om een stad en haar inwoners te ontdekken, is vaak het leukste van je reis. Plan daarom af en toe een extra dag in.
Tijdens onze reis hebben wij ons nooit onveilig gevoeld. Maar we zijn ons ook altijd bewust geweest dat je het gevaar niet moet opzoeken. Niet ‘s nachts in donkere straatjes lopen, bijvoorbeeld, of in je eentje de sloppenwijken ingaan.
Bereid je goed voor op de momenten dat festivals en activiteiten plaatsvinden. Belangrijke festivals in Noord-India zijn de kamelenmarkt in Pushkar en Diwali (in Varanasi). Maar de meest uitbundige feesten (festivals) vinden plaats met Holi: een lentefeest waarbij de overwinning van het goede over het kwade wordt gevierd. Tijdens het feest wordt rijkelijk gestrooid met gekleurd poeder. Het is meestal in maart. Een andere belangrijke feestdag is 15 augustus wanneer de onafhankelijkheid wordt gevierd. Zorg in ieder geval dat je bij de Pushkar fair of Diwali bent. Beide zijn magisch. Ieder jaar valt het op een andere dag. Houd daar rekening mee.
Tot slot: wij hebben de keuze gemaakt om zowel naar Noord-India als Nepal te gaan. Wellicht was het beter geweest om de reis tussen beide landen op te knippen. We hadden namelijk graag nog meer van Nepal willen zien. En in Noord-India was nog zoveel te zien dat we keuzes moesten maken.
Overzichtskaartje van de gevolgde route
Dit wil je weten over een rondreis door Noord-India
Wij hebben in het noorden van India in totaal 3.500 kilometer afgelegd.
De rondreis door Noord-India duurde in totaal drie weken India.
De beste reistijd voor Noord-India is over het algemeen de maanden november tot en met februari. In onze zomermaanden is Noord-India feitelijk te heet om iets te ondernemen. Weken waarbij het iedere dag 40 graden celcius is, zijn geen uitzondering. Een bezoek aan de woestijn is dan vrijwel niet te doen. De meeste festivals in Noord-India vinden overigens plaats in het najaar (data afhankelijk van de stand van de maan). Houd er rekening mee dat het in onze wintermaanden ‘s avonds koud kan zijn.
De meeste toeristen komen in Delhi aan. De KLM vliegt rechtstreeks op Delhi en de vlucht duurt circa 10 uur. Ook andere maatschappijen vliegen op Delhi, maar dan moet vaak een overstap gemaakt worden. Sommige reisgidsen bevelen aan om direct vanuit Delhi te vertrekken en naar Rajasthan of Agra te gaan. Delhi wordt in die gevallen dan bezocht vlak voor de terugreis omdat men dan meer aan “India” geacclimatiseerd is. Zelf zouden we dat niet aanbevelen omdat je direct door je bezoek aan Delhi bent “ondergedompeld”. Je hebt meteen het “India-gevoel”.
In het noorden van India vind je veel hoogtepunten van het land. Denk maar eens aan de beroemde Taj Mahal of aan Varanasi aan de heilige rivier de Ganges. Maar ook aan de deelstaat Rajasthan met zijn sfeervolle forten en haveli's (koopmanshuizen).
India is een groot en veelzijdig land en er zijn vele keuzes te maken. Tijdens je rondreis door India reis je in ons geval op individuele wijze door het land. Je gaat op pad met een privéchauffeur, trein, boot of kameel en komt langs de meest intrigerende plaatsen. Met het openbaar vervoer is dit ook mogelijk, maar weet dat er dan veel extra reistijd is. De kosten zijn relatief laag maar er zijn wel veel vertragingen. Het is in ieder geval een stuk minder comfortabel dan met privévervoer. Riksja Travel in Leiden heeft verschillende bouwstenen waarmee je een mooie individuele reis kunt samenstellen.
Het is realistisch om een budget voor Noord-India aan te houden van €30 tot €50 per dag. Dan slaap je in een eigen kamer en eet je in redelijke restaurants. Daarnaast heb je het geld om bezienswaardigheden te bezoeken, wat te drinken en om rond te reizen. Weet dat de internationale vlucht het grootste deel van de kosten in beslag neemt. Weet ook dat alcohol in India relatief duur is of soms niet te verkrijgen is.
De overnachtingen waren in leuke, bijzondere (heritage) hotels. Soms schitterende paleizen of guesthouses. We hebben dit samen met reisorganisatie Riksja geregeld. Ook hebben zij suggesties gedaan voor bijzondere plekken om te bezoeken. Doordat je per auto met een privé-chauffeur reist en veel lokale gidsen ontmoet, maak je kennis met India door de ogen van Indiërs.
De keuken in Noord-India is heel afwisselend. Heerlijke gerechten, peulvruchten, groente, rijst en brood (naan, roti). Er is ook veel prima ‘streetfood’ te verkrijgen. Veel Indiërs eten vegetarisch. Rund (koe) wordt niet gegeten door hindoes. Het is immers een heilig dier. Wanneer er vlees wordt gegeten is het vaak kip of geit.
Veel mensen uit Europa zijn bang dat het eten erg pittig is. Weet dat in elk restaurant je kunt aangeven hoe pittig je je eten wilt hebben. Zelf kiezen wij meestal voor “medium spicy”. Bekende dranken in India zijn Chai, een melk thee met kruiden en Lassie. Een yoghurtdrank (zout of zoet) die ook in vruchten smaken is te verkrijgen. Bekende gerechten met vlees zijn: butter chicken en tandoori chicken. Vegetarische gerechten: dal, linzen.
Ja, Noord-India is weer heel anders dan Zuid-India. In het zuiden vind je stranden, palmbomen, leuke plaatsjes en schitterende natuur. Je kunt de bergen in, maar ook charmante kustplaatsjes ontdekken. Noord-India daarentegen is het gebied dat veel mensen kennen uit de beelden en verhalen wanneer je het over India hebt. Schitterende, afwisselende steden als Varanasi en Pushkar, prachtige forten, de Taj Mahal, feeërieke taferelen op de bazaars en markten, traditionele landbouw en woestijngebieden.
Dit interesseert je wellicht ook
- Praktische informatie over reisbestemming India
- De kamelenmarkt van Pushkar moet je gezien hebben
- Varanasi, mystieke stad aan de Ganges
- Video van Go India over Rajasthan, Varanasi, New Delhi en Agra
- Video van India Travel Guide over reisroute The Golden Triangle
- Video van Experience India over de Ganga Aarti in Varanasi
