Rondreis in Alaska door de eindeloze natuur van de Last Frontier

Een vakantie plannen in Alaska is niet iets wat je zomaar even spontaan doet. Het kost de nodige voorbereidingen om zaken tijdig te regelen. Het seizoen is immers maar kort en dan is de vraag naar accommodaties en autohuur relatief snel ingevuld.

Voor ons is de natuur de belangrijkste reden om hierheen te gaan. Wat we verwachten zijn gletsjers, bergen en rivieren met zalm. Maar ook beren en elanden. Laten we kijken of dit beeld bevestigd wordt in een zelf geplande rondreis in Alaska van drie weken. Ga je mee?

Anchorage, begin van onze rondreis in Alaska

De dag van aankomst na de vliegreis moeten we nog wat wennen aan het tijdsverschil van tien uur met Nederland. Gevolg is dat we de volgende ochtend vroeg uit de veren zijn. We blijven daarom twee nachten in Anchorage om te acclimatiseren. De stad zelf ervaar je niet als fraai, eerder functioneel. De omgeving met ligging aan de Golf van Alaska is wel mooi en strategisch. Een prima plek om kennis te maken met de staat die we nader gaan ontdekken. Hoe je dit kunt invullen lees je in onze blog over Anchorage.

Onze rondreis in Alaska in etappes

Na twee nachten in Anchorage halen we uitgerust en gewend aan de nieuwe tijdzone onze huurauto op bij het vliegveld. Hierna verlaten we de stad in noordelijke richting. De eerste etappe van onze rondreis gaat via Spirithouses en Muskusossen naar Talkeetna.

De route is niet erg lang deze dag en daarom lijkt het ons leuk om onderweg wat interessante plekjes te bekijken. Als eerste is dat Eklutna Park, een half uur boven Anchorage. Dit is een bijzondere begraafplaats van de originele Indianenbevolking uit het binnenland. Kleurrijke houten huisjes zijn onderdeel van de graven. Ze worden ook wel geesthuizen of ’spirithouses’ genoemd. De plek dateert van 1650 en is nog steeds in gebruik. Op hetzelfde terrein vind je een Russisch-orthodoxe kerk uit 1840. De culturen zijn hier wonderlijk verweven. We maken een omweg om in de buurt van Palmer bij een muskusossenboerderij te kijken. Leuk om te zien, maar de rondleiding zelf duurt voor ons wat lang.

Nostalgie en levendigheid in Talkeetna

In Talkeetna heerst bij binnenkomst een levendige sfeer door de vele toeristen en muziek op de terrassen. Het dorp zelf is een openluchtmuseum van oude huisjes die hier rond 1930 zijn gebouwd. Dit veelal voor werklieden van het spoor. Er woonden toen al – net als nu – rond de 1000 mensen. De huisjes zelf zijn sober van opzet en markeren op unieke wijze het tijdsbeeld van begin 1900. Aan het dorp grenst de imposante Susitna-rivier.

We slapen in ‘The Old Roadhouse’ dat in de begintijd al dienst deed als logement. De kamers zijn nog in originele staat. Alleen hebben de drie kamers nu een eigen badkamer op de gang. Ook zit er nu een bakkerij in het pand. Goed voor het ontbijt de volgende ochtend. Een overnachting in stijl!

Ongerepte wildernis in Denali National Park

De route vanuit Talkeetna naar Denali is prachtig. Naarmate we het park naderen wordt die route steeds indrukwekkender. Iets wat helaas ook toeneemt is de bewolking en neerslag. Het regent die dag en dat stopt ook niet meer. Reden waarom we de meer dan 6000 meter hoge witte pieken van Mount Denali niet zien. We bezoeken eerst het mooi opgezette bezoekerscentrum en maken vanuit hier een wandeling.

De volgende dag staat er een excursie met bus gepland. Dit is de manier om dieper in het park te komen. Door de bewolking zien we ook nu de hoge bergtoppen niet. Daar staat tegenover dat het droog is en we de nodige wilde dieren kunnen spotten. Hoogtepunt is een moeder Grizzly beer met haar jongen. Een uniek schouwspel om deze dieren in hun natuurlijke omgeving te kunnen bekijken.

Wandelen in het park is ook mogelijk en daarmee sluiten we ons bezoek aan dit unieke park af. Voor meer info over het park zie de blog over Denali National Park.

Op weg naar het noorderlicht in Fairbanks

In Fairbanks ervaren we de grote oppervlakte waarover de stad zich uitstrekt. We zoeken het centrum op en komen voor de lunch terecht in ‘the Crepery’. Een geweldige crêperie met volop keuze uit zoete en hartige crêpes. In het centrum bekijken we wat authentieke huisjes uit de beginjaren 1900. Deze staan wat verloren tussen de nieuwe bebouwing.

Fairbanks is dé plaats om het noorderlicht (Aurora Borealis) te kunnen zien. In het Universiteitsmuseum zien we een interessante film over dit verschijnsel. De komende avonden speuren we naar een glimp van deze bijzondere lichtshow. Helaas, helaas… de dikke bewolking ontneemt het zicht volledig. Het doet ons realiseren dat in de natuur de dingen niet op afroep verkrijgbaar zijn.

Een bezoek aan de Chena hot springs is wel te plannen. Net zoals een excursie naar een goudmijn met ‘zelf goud zoeken’. We wanen ons honderd jaar terug als we met een schaal zoeken naar de (waarschijnlijk vooraf toegevoegde) goudkorreltjes. Wij verbleven drie nachten in Fairbanks en dat is zeker aan te raden. Lees onze aparte blog over Fairbanks voor meer info en wat je er kunt doen.

Grootse rivierbeddingen in Delta Junction

De route van Fairbanks naar Valdez loopt langs Delta Junction, waar we een overnachting hebben gepland. We rijden langs de Gulkana River met een indrukwekkende rivierbedding van honderden meters breed. Onderweg komen we af en toe delen van de Trans-Alaskaanse oliepijpleiding tegen. Dit is de grootste oliepijpleiding ter wereld met een lengte van 1278 kilometer.

Onze B&B heeft een dakterras en vanuit die positie zien we op het dooie akkertje een Eland moeder met kind het erf oversteken. Wilde dieren in de achtertuin van de B&B!

Talloze meren op weg naar Tolsona

De volgende dag rijden we door naar Tolsona, als tussenstop voor Wranglers National Park. ’s Avonds verblijven we in de Tolsona Lake Lodge, waar de tijd stil heeft gestaan. Met uitzicht over het meer wanen we ons in de jaren zestig met hamburger en fish and chips. De lodge hangt vol met (dubieuze) spreuken en opgezette dieren. Een mogelijke nazaat van Johny Cash maakt zich klaar om het – nog ontbrekende – publiek te gaan vermaken. De hotelkamer heeft wanden van bordkarton. Probeer er de humor van in te zien.

Het verlaten mijnwerkersdorp Kennicott in Wrangler – St. Elias National Park

De autorit naar Wrangler – St. Elias National Park gaat via Chitina. Daar heb je de keuze om per vliegtuig of auto de laatste 90 kilometer af te leggen. Wij kiezen om de tocht per auto te maken over de McCarthy Road. Deze weg stond lang bekend als een ‘uitdagende route’ maar is de laatste jaren sterk verbeterd.

Na een rit van twee uur komen we bij het eindpunt van de weg, een loopbrug over de Copper River. Daar worden we opgehaald door het busje van de lodge. Onze overnachtingsplek ‘de Kennicott Glacier Lodge’ is gesitueerd naast de oude gebouwen van deze mijn. In de periode 1920 – 1938 was hier een levendig dorp met meer dan 400 arbeiders. Na het sluiten van de mijnen zijn de gebouwen achtergebleven in de staat van gebruik. Een indrukwekkend complex midden in de bergen naast een enorme gletsjer, de Kennicott Glacier. De combinatie van gletsjer, industrieel erfgoed en National Park maakt deze plek uniek. Met een wandeling van een goed uur sta je naast de gletsjer en kun je zelfs op de gletsjer wandelen, bij voorkeur met gids. Het dorpje zelf heeft enkele vaste bewoners, overnachtingsmogelijkheden, een bezoekerscentrum en wat winkeltjes.

Prachtig fjordenlandschap bij havenplaats Valdez

Vanuit Chitina rijden we richting Valdez. De weg gaat langs rivieren waar het smeltwater van gletsjers met veel geweld naar beneden stort. We passeren de Worthington Glacier. Ook bijzonder indrukwekkend is de Thompson Pass, een kloof door het Chugach gebergte. Naarmate we dichter bij Valdez komen worden we geïmponeerd door de enorme kracht van de Tickel River waar we langsrijden. De laaghangende wolken geven een mysterieus beeld, versterkt door het brullende geluid van de rivier. Talloze watervallen vullen de rivier met enorme hoeveelheden water. Het is een spektakel waar we de auto spontaan voor aan de kant zetten.

Valdez is een havenstad met 4000 inwoners. Er wordt druk gevist. De vissen worden deels direct schoongemaakt in de haven. Een leuk schouwspel. In het centrum ligt het plaatselijke museum en er zijn de nodige restaurants. De omgeving leent zich goed om te wandelen. Voor meer info over Valdez en wat je daar kunt doen verwijzen we naar de blog over Valdez die we binnenkort plaatsen.

Excursie naar de Prince William Sound

Valdez is de uitvalsbasis voor de Prince William Sound, een indrukwekkend stuk zee met onder andere walvissen en omgeven door gletsjers. Wij hebben een transfer met de veerpont van Valdez naar Whittier gepland. Het idee is dat we op deze manier kennis kunnen maken met dit deel van de zee. We leggen dan direct een behoorlijke afstand af richting Seward, onze volgende bestemming. De boot vertrekt ‘s ochtends om zes uur. De regen is dan al begonnen en helaas, we varen in de wolken tot we aankomen in Whittier. Vanuit hier rijden we door naar Seward.

Seward als poort naar het indrukwekkende Kenai Fjord National Park

Seward heeft een sterke toeristische aantrekkingskracht en maakt dan ook een levendige indruk. Er zijn de nodige restaurants en winkels. Het dorp bestaat uit een gedeelte bij de haven en meer zuidelijk het oude centrum van de plaats. Het is een ideaal startpunt voor een bezoek aan het Kenai Fjords National Park.

Op onze eerste dag in Seward hebben we een excursie gepland staan in dit Kenai Fjords National Park. Dit is echt een must als je dit deel van Alaska bezoekt. Sterker nog, het is een meer dan goede reden om Seward op te nemen in je reisplan. De excursie over water is een belevenis op zich. Denk aan walvissen, zeehonden en otters die je aantreft bij de prachtige fjordenkust. Zeker met mooi weer een aanrader om hier een hele dag voor uit te trekken. Lees meer over deze excursie in de blog over ons bezoek aan Kenai Fjord National Park.

Onderzoek naar zeedieren in het SeaLife Center

Als laatste bezoeken we het Alaska Sealife Centrum. Dit onderzoekscentrum voor zeedieren ligt fraai aan de Resurrection Bay. Ook dient het als opvangplek voor verzwakte zeehonden en zeeleeuwen. Met een bezoek steun je dit werk. Leuk is het om hier de onderwaterwereld te bezichtigen en te zien hoe papegaaiduikers van vogels in snel wendbare vissen veranderen bij het duiken naar voedsel.

Wij sluiten het bezoek aan Seward af bij het oude station, nu een antiekzaak en bar. Hier hebben we een prachtig uitzicht over de baai. Op de terugweg halen we krab in een van de visrestaurants die we in onze blokhut met een lokaal biertje laten zwemmen. Alaska op z’n best.

Beren en zon in Homer

De weg van Kenai naar het zuiden loopt langs de westkust van het schiereiland. Homer is de belangrijkste plaats in deze regio. Door het milde klimaat is het er prettig verblijven. Het telt dan ook zo’n 5000 inwoners, waaronder de nodige kunstenaars. Daarnaast zijn er veel recreatiemogelijkheden. Er is een groot aanbod ‘bear viewing with bush-planes’. Op de Homer-Split (een landtong van acht kilometer in zee) zetelen veel reisbureaus voor allerlei excursies.

Homer grenst aan het Kachemak National Park. Je kan dit park verkennen per boot, kano of te voet. Wij hebben een dagtrip naar Seldovia gepland waardoor we dit gebied vanaf zee kunnen bekijken. Seldovia is een mooi authentiek plaatsje waar de huizen op palen een idyllisch beeld geven. Daarnaast zijn er wandelmogelijkheden. Wij verkennen de Otterbahn trail en staan daar plotseling halverwege oog in oog met een zwarte beer. De beer verschuilt zich duidelijk voor ons. Gelukkig. We doen voorzichtig wat stappen naar achteren als eerste reflex. Geholpen door achterop komende wandelaars besluiten we met handgeklap en roepen de beer te bewegen tot vertrek. Dat werkt en we kunnen de tocht vervolgen.

Homer is een prima plaats om wat langer te verblijven als je daar de tijd voor hebt.

Wintersportplaats in Alaska met zomerse wandelpaden in Girdwood

Op de weg terug naar Anchorage overnachten we in Girdwood. Deze plaats is ontstaan vanuit de goudwinning begin 1900. Het oorspronkelijke dorp raakte zwaar beschadigd tijdens de aardbeving in 1964 en is daarna herbouwd enkele kilometers landinwaarts. Nu is het een vriendelijk dorpje in een door bergen omgeven landschap.

In de winterperiode wordt er geskied en in de zomer is het er mooi wandelen. Wij liepen de Beaver Pond Trail direct vanuit onze accommodatie. Reken op zo’n 2,5 uur door een dicht bos om dan uit te komen bij een moerasachtig gebied. Dat is een perfecte plek om vogels spotten.

Als het weer het toelaat kun je via de North Face Hiking Trail de Mount Alyeska bedwingen. Boven aangekomen ben je dan zo bij Alyeska Gletsjer. De terugweg met de lift is gratis. Neem je de lift naar boven in plaats van te lopen, dan betaal je 45 dollar p.p.

Girdwood heeft verschillende goede restaurantjes. Het plaatsje is zo een leuk tussenstation voor de terugreis naar de luchthaven in Anchorage. Reken op een rit van ongeveer een uur naar het vliegveld.

Terugblik op onze drieweekse rondreis in Alaska

Terugkijkend hebben we Alaska ervaren als een puur en authentiek deel van Amerika. Landschappelijk prachtig met indrukwekkende bergen, gletsjers en watervallen. Wilde dieren zijn een natuurlijk onderdeel van de streek. Je ervaart een heerlijke frisse lucht met overal het besef van ruimte. Alaska is voor ons een prachtige ervaring geworden. Niet alle verwachtingen zijn uitgekomen als het gaat om de bergtoppen van Denali of het Noorderlicht. Maar op andere punten zijn die verwachtingen ruim overtroffen.

Overzichtskaartje van hoogtepunten tijdens rondreis in Alaska

Dit interesseert je wellicht ook

• Anchorage: de “Poort naar Alaska”
• Beren spotten in Homer
• Fairbanks, noordelijkste grote stad van Alaska
• Valdez: poort naar de Prince William Sound
• Unieke fjorden met gletsjers in Kenai Fjords National Park
• Denali National Park: een andere topattractie van Alaska
• Beschreven highlights van de Verenigde Staten