Het veelzijdige en prachtige San Francisco

In het hart van de San Francisco Bay-regio in Californië ligt op het schiereiland dat de baai scheidt van de Grote Oceaan, de in onze ogen super relaxte stad San Francisco. De stad telt ruim 800.000 inwoners en maakt als zodanig maar een klein deel uit van de agglomeratie van steden aan de baai, namelijk Berkely, Oakland, Palo Alto, San Francisco, San Jose en de Sillicon Valley.

De stad staat bekend om de steile heuvels (waarover ook de befaamde kabeltrams rijden), Alcatraz, de hippiecultuur van voorheen, en natuurlijk de Golden Gate Bridge. Van de meeste mensen die er geweest zijn hoorden we ook dat het de stad is van koude, mistige zomers. Wij waren er echter in de maand mei en hebben niets dan strak blauwe luchten gezien.

Highlights van San Francisco

San Francisco heeft bijzonder veel te bieden. Ondanks dat wij er drie dagen waren zijn er ongetwijfeld veel bezienswaardigheden die we niet hebben gezien. Hieronder daarom een selectie van highlights die wij zelf mooi, interessant of gewoon leuk vonden.

Golden Gate Bridge

De meeste mensen associëren Californië en San Francisco in het bijzonder met de iconische en technisch vernuftige Golden Gate Bridge, de oranje-rode hangbrug over de Golden Gate (de opening van de Baai van San Francisco naar de Grote Oceaan).

De bouw van de brug ging van start in 1933. De feestelijke opening vond plaats op 27 mei 1937 waarbij 18.000 mensen naar de overkant van de baai wandelden. De bouw was met name in die tijd een technisch hoogstandje. De meeste ingenieurs achtten het overbruggen van een 1600 meter brede zeestraat onmogelijk.

De Golden Gate Bridge verwierf snel daarna wereldwijde bekendheid. Niet alleen als technisch maar vooral ook als architectonisch meesterwerk in een prachtige omgeving tussen twee natuurgebieden aan de Grote Oceaan. Al is de brug tegenwoordig niet meer de langste brug ter wereld, het is nog steeds een van de meest beroemde bouwwerken en – volgens de American Society of Civil Engineers – zelfs een van de zeven moderne wereldwonderen.

Je kunt de brug te voet oversteken maar bedenk wel dat je dan een tijdje onderweg bent. Voor mensen met hoogtevrees kan de wandeling een uitdaging zijn, vooral als de brug bij sterke wind heen en weer slingert. Een betere optie is met de fiets. Er zijn vele mogelijkheden om tussentijds stil te staan om van het prachtige uitzicht op de baai een foto te maken. En mocht je geen zin hebben om dezelfde weg terug te nemen dan kun je ook nog met het pondje oversteken.

Het Golden Gate Park

Het 411 hectare grote Golden Gate Park is een fantastische plek in San Francisco om heerlijk te fietsen en te wandelen. Geïnspireerd door het ontwerp van het Central Park in de stad New York, creëerde ingenieur William Hall in 1870 een heuvelachtig park met meren, weilanden en slingerwegen. Eind 19e eeuw en begin 20e eeuw werd het park door zijn opvolger verder bebost waarna het uitgroeide tot het park wat het nu is.

Door de jaren heen zijn er vele attracties in het park bij gekomen. De meeste daarvan liggen aan de oostzijde, zoals het Conservatory of Flowers uit 1883. Het voor Amerikaanse begrippen oude bouwwerk is een prachtige broeikas in Victoriaanse stijl waar je vele soorten tropische bloemen en planten kunt vinden. Er vlakbij bevindt zich het M.H. Het Young Museum, dat een verscheidenheid aan kunstwerken biedt. Tevens vind je er de twee hectaren grote Japanese Tea Garden, die net als het museum een overblijfsel is van de wereldtentoonstelling van 1894. In de tuin vind je een theehuis, vele vijvers met bruggetjes en diverse, inheemse Japanse planten.

Er zijn nog vele andere bezienswaardigheden in het park zoals een Nederlandse tuin met een authentieke windmolen, het Buffalo Paddock, een rozentuin en het Steinhart Aquarium. Wat het park voor ons zo leuk maakte is dat je er ook goed kunt fietsen, wandelen, tennissen, paardrijden en zelfs golfen! In het weekend zijn de grote grasvelden in het park gezellig druk door de plaatselijke bevolking die er komt picknicken.

Kabeltrams

De kabeltrams van San Francisco zijn samen met de klassieke trams van New Orleans de enige bewegende ‘National Historic Landmarks’. Deze laatste, handbediende kabeltrams die nog in gebruik zijn, zien er wat toeristisch uit maar worden ook door de plaatselijke bevolking nog steeds veel gebruikt. Dit type tram is in de 19e eeuwe uit noodzaak geboren: gezien de grote hoogteverschillen kon geen enkel ander type tram de hellingen aan.

Na de aardbeving begin 20e eeuw werden veel kabeltrams en -routes vervangen door elektrische trams en bussen. Gelukkig zijn er nog drie tramlijnen actief, namelijk Powell-Mason die bij het Aquatic Park eindigt, Powell-Hyde die van Nob Hill tot aan Fisherman’s Wharf rijdt, en de California-lijn die onder meer Chinatown en het financiële district aan doet.

Uiteraard is er ook een kabeltrammuseum in San Francisco. Het museum bevindt zich aan 1201 Mason Street. We zijn er zelf niet geweest maar het schijnt wel een leuk, interessant museum te zijn!

Alcatraz

Veel mensen zullen het kleine eiland Alcatraz in de Baai van San Francisco kennen van de film ‘Escape from Alcatraz’ die in 1979 in de bioscopen te zien was. De film gaat over drie gevangenen die uit de beruchte gevangenis op het eiland wisten te ontsnappen.

Het kleine eiland is genoemd naar Alcatraces, het Spaanse woord voor Jan-van-genten omdat de Spaanse ontdekker van het eiland er vele zeevogels op aantrof (wat overigens geen echte Jan-van-genten waren). Alcatraz wordt door velen trouwens ook ‘The Rock’ genoemd omdat het eiland tot aan de 20e eeuw niets meer was dan een kale rots.

Vanwege de strategische ligging werd midden 19e eeuw een fort gebouwd. In 1907 werd het fort omgedoopt tot militaire gevangenis. Pas in de jaren 30 van de 20e eeuw werd het eiland met de gevangenis ingezet om gangsters en andere criminelen te detineren. In 1963 werd de gevangenis vanwege te hoge onderhoudskosten gesloten.

Alcatraz was niet alleen berucht vanwege de wrede behandeling van de gevangenen, maar vooral ook omdat het een gevangenis was waar feitelijk niemand uit kon ontsnappen. Dit kwam door de vele wachttorens, de op afstand bedienbare deuren, en in belangrijke mate door het ijskoude water en de sterke stroming rond het eiland. Tegenwoordig is het eiland met de vuurtoren en de voormalige gevangenis een van de grootste, toeristische trekpleisters van de stad. Er worden bijzonder veel excursies aangeboden maar het blijft belangrijk om ruim op tijd te boeken. De rondleidingen in de gevangenis, met name in de zomer, zijn namelijk snel volgeboekt.

Pier 39 en Fisherman’s Wharf

Pier 39 is een drukbezocht, nogal toeristisch complex van winkels, restaurants en enkele attracties. De pier, waar elk jaar een kolonie zeeleeuwen komt overwinteren, is de meest bekende van de vele pieren aan de kade van San Francisco. Wij waren er in het voorjaar en konden toen al over de hoofden lopen. En toch is het een van die bezienswaardigheden van San Francisco waar je naar onze mening geweest móet zijn. Ondanks de drukte is het er namelijk wel erg gezellig. Als je eenmaal een plek hebt weten te bemachtigen op het in de zon gelegen terras, dan kun je je er uren vermaken met ‘mensen kijken’.

Op korte afstand van de pier ligt de populaire Fisherman’s Wharf, dat sinds het einde van de 19e eeuw een levendige zeemansbuurt en actieve vissershaven is. Je kon er voorheen een grote variëteit aan verse vis en krab kopen. Tegenwoordig is de werf meer een toeristische bezienswaardigheid (volgens sommigen een ‘tourist trap’) met kleurrijke vissersboten, en een plek waar je nog steeds goede vis kunt krijgen. Daarnaast is Fisherman’s Wharf in de meeste gevallen het vertrekpunt voor de excursie naar Alcatraz of voor een rondvaart in de baai.

Praktische zaken

Beste reistijd

Als je puur kijkt naar cijfers als gemiddelde maandtemperaturen, hoeveelheid neerslag, enz. dan lijken de zomermaanden de beste maanden. In die periode is het echter duurder en de kans op mist bij de Golden Gate Bridge is veel groter dan in bijvoorbeeld mei en juni, of september en oktober. Wat dat betreft zou ons advies zeker het einde van het voorjaar of het begin van het najaar zijn. In mei kan het ‘s ochtends vroeg nog wel behoorlijk fris zijn!

Vervoer binnen de stad

Wij bezochten San Francisco toen we vanuit Los Angeles met onze huurauto op doorreis waren naar het Yosemite National Park. Die auto hebben we tijdens ons verblijf in de redelijk compacte stad niet gebruikt. In plaats daarvan namen we soms de kabeltram maar meestal gewoon onze huurfiets. Als eerder genoemd staat de stad bekend om de steile heuvels. De fietsverhuurbedrijven geven je echter een stadsplattegrond waarop ook de fietsroutes staan aangegeven waarbij je de minste hoogteverschillen hebt. Super handig!

Accommodatie

Er is genoeg accommodatie in de stad te vinden. Houd er wel rekening mee dat mede vanwege de woningnood en de torenhoge woonlasten, de meeste hotels, appartementen en andere typen accommodatie niet goedkoop zijn. Als je het echter niet erg vindt om wat verder van de belangrijkste attracties vandaan te zitten, dan kun je nog wel voor een goede prijs in deze heerlijke stad overnachten.

Eten en drinken

De stad is een waar paradijs voor de Bourgondiërs onder ons. Er zijn meer dan 500 totaal verschillende eetgelegenheden waar je op elk moment terecht kunt. De kwaliteit van het eten is mede dankzij de versheid van ingrediënten (groenten en vis) meer dan prima. En vanwege de vele immigranten die de stad rijk is, is de keuken multicultureel. Denk aan Italiaans, Chinees, Mexicaans, Vietnamees, Thais, Cambodjaans en ga zo maar door. Ook de liefhebbers van hamburgers en vooral vegetariërs komen goed aan hun trekken.

In Californië zijn er meer dan 500 wijnboerderijen. De staat is niet voor niets dé wijnstreek van de VS. De wijnen zijn over het algemeen van goede kwaliteit. Ook de bieren uit de omgeving zijn smaakvol. Een zeer succesvol voorbeeld is het lokaal gebrouwen Anchor.