Sint Maarten staat bekend als een zonnige, Caraïbische strandbestemming. Niet alleen Amerikanen maar ook steeds meer Nederlanders en Fransen weten het heerlijke, bovenwindse eiland te vinden. De vele prachtige witte zandstranden en het turquoise zeewater zijn niet alleen interessant voor de strand- en zonaanbidder. Ook watersporters zoals duikers, zeilers en windsurfers zullen niet snel op het eiland uitgekeken raken.
Naast het nachtleven en de meer dan 300, vaak fantastisch goede eetgelegenheden, staat het eiland sinds september 2017 ook bekend om de verwoestende orkaan Irma. Naar verhouding waren er gelukkig weinig dodelijke slachtoffers, maar de materiële schade was enorm. Alhoewel de wederopbouw nog gaande is, is het eiland weer helemaal gereed voor het toerisme, aldus het Sint Maarten Toerist Bureau.
Wij waren er in 2015 voor het laatst maar hopen het fantastische eiland spoedig weer eens te bezoeken. Niet alleen om ons plezierig steentje bij te dragen aan de wederopbouw, maar ook omdat Sint Maarten de perfecte hub is om te ‘island hoppen’ naar onder meer Saba en Sint Eustatius.
Nederland en Frankrijk op één eiland
Het eiland Sint Maarten is met 95 km2 net iets groter dan Terschelling. Het bestaat uit een Nederlands en een Frans deel. Het noordelijke, Franse deel van het eiland is met 54 km2 groter dan het zuidelijke, Nederlandse deel.
Er gaat een leuke legende waarom de Franse kant van Sint Maarten groter is dan de Nederlandse kant. De twee vertegenwoordigers van Frankrijk en de Nederlandse Republiek die samenkwamen om de grens te definiëren konden het niet eens worden. Ze besloten daarom een wedstrijd te houden door vanuit hetzelfde startpunt langs de kust in tegengestelde richting te lopen. Zodra ze elkaar aan de andere kant van het eiland zouden ontmoeten, zou vanuit dat eindpunt een lijn getrokken worden naar het beginpunt. Deze lijn zou dan de grens worden. Door dronkenschap legde de waggelende Nederlander echter veel minder afstand af en werd het Nederlandse deel om die reden kleiner dan het Franse deel.
In de 17e eeuw besloten Nederland en Frankrijk dat inwoners van beide landen probleemloos van het ene naar het andere deel van het eiland mochten reizen. Dit is nog steeds het geval. Alleen borden aan de kant van de weg duiden nog op de fysieke grens. Overigens is het landschap tussen beide delen wel zichtbaar anders en is het Franse deel beduidend rustiger dan het Nederlandse deel.
Het gezellige Sint Maarten en het culinaire Saint-Martin
De laatste keer dat wij op het eiland verbleven hebben we veel van het eiland kunnen zien en veel kunnen doen. Tussen dagtochten naar omringende eilanden door genoten we van het heerlijke weer en de Caraïbische sfeer, alsook van de soms culinaire parels die je met name in het Franse deel van het eiland aantreft. Maar wat maakt dit eiland zo fijn om minstens een week te verblijven? We belichten enkele highlights.
De prachtige zandstranden van Sint Maarten
Een van de belangrijkste attracties van het eiland zijn de parelwitte zandstranden aan de kristalheldere, turquoise zee. Alhoewel wij zelf niet zulke strandliefhebbers zijn kunnen we ons uitstekend vermaken bij de vele strandbarretjes en cafés aan de stranden. En je zou het misschien niet verwachten maar de kwaliteit van het eten bij dergelijke strandtenten is verrassend goed!
Het eiland heeft 37 stranden, de een nog mooier dan de ander. Een aantal heeft ons zeker kunnen bekoren, zoals het langgerekte strand aan de Great Bay in Philipsburg, die aan de Orient Bay in het noordoosten en het strand bij Anse Marcel in het uiterste noorden.
Maho Beach
Als je een huurauto hebt, moet je beslist ook eens langs Maho Beach. Het strand is niet zo zeer bekend om het warme, heldere water van de zee maar meer van de start- en landingsbaan van Princess Juliana International Airport. Het is hier een komen en gaan van grote verkeersvliegtuigen die hier rakelings over de kustweg en het strand aan komen vliegen. Voor vliegtuigspotters is dit strand bij een van de drukste luchthavens van het Caraïbisch gebied dan ook het walhalla.
Ga daar overigens niet net als vele waaghalzen je aan het hek vastklampen om de stuwkracht van een vertrekkend vliegtuig te ervaren. Zo’n vliegtuig zorgt namelijk voor zand, water en – nog erger – jet fuel tegen je gezicht en mogelijk in je luchtwegen. Beter is om onder het genot van een heerlijk koud drankje het vliegverkeer vanuit de nabijgelegen Sunset Beach Bar te bekijken.
Watersport
Bij vele stranden kun je naast relaxen op het strand ook nog diverse vormen van watersport beoefenen. Denk daarbij onder meer aan duiken. Alhoewel de 17 duikstekken wellicht van mindere kwaliteit zijn dan de duikstekken op Saba en Sint Eustatius, komt met name de beginnende duiker hier goed aan zijn trekken.
Dankzij de altijd aanwezige passaatwind staat Sint Maarten daarnaast ook bekend als het Mekka voor zeilers. Er zijn diverse mogelijkheden om een zeilboot te huren of om een zeiltocht te boeken. Je kunt om en rond het eiland zeilen maar ook naar een van de naburige eilanden zeilen. Daarnaast is het mogelijk om aan flottielje zeilen te doen waarbij je ook de wat verder weg gelegen eilanden aandoet. En als echte zeiler ontkom je er natuurlijk niet aan om Sint Maarten te bezoeken als de jaarlijkse Heineken Regatta er gehouden wordt!
Sint Maarten is ook een ideale locatie om te (leren) kitesurfen. Er zijn diverse scholen en surfcentra waar je terecht kunt. Wij hebben het zelf nog niet gedaan maar overwegen het om de eerstvolgende keer een proefles op Sint Maarten of op Bonaire te nemen.
Wandeltochten bij de Pic Paradis
Met 427 meter is Pic Paradis het hoogste punt op het eiland. Bovenop de heuvel heb je een fraai uitzicht over het hele eiland en de nabijgelegen eilanden. Los van de beklimming van de heuveltop heb je vanuit Pic Paradis meerdere prachtige wandeltochten die je kunt maken, variërend van 3,5 kilometer (Eden Well) tot 6,5 kilometer in lengte (Central Ridges). Bij de meeste wandelingen eindig je op een andere locatie dan Pic Paradis. Houd er wel rekening mee dat Pic Paradis uitsluitend met een 4×4 of wandelend te bereiken is!
Aan de voet van de Pic Paradis heb je nog de Loterie Farm, een voormalige suikerplantage uit eind 18e eeuw die midden 19e eeuw haar deuren sloot. Tegenwoordig is het een fantastisch klein eco-resort ver van de bewoonde wereld vandaan waar je heerlijk kunt relaxen, zwemmen en eten. Maar je kunt er ook wandelen en ziplinen. Absolute aanrader als je de drukte van Philipsburg of Simpson Bay even wilt ontvluchten.
Mountainbiken
Sint Maarten is niet echt voorbereid op fietsers, maar in de beboste heuvels kun je wel fantastisch mountainbiken! Zo zijn er 18 trails uitgezet voor mountainbikers. Op het eiland heb je enkele mtb-verhuurbedrijven, waaronder Tri Sport. Het mountainbiken is echter niet geheel zonder risico. Om die reden wordt geadviseerd om met een mtb-tour mee te gaan. Het gebruik van een helm is sowieso noodzakelijk. Niet alleen om je hoofd te beschermen bij eventuele valpartijen maar ook om te voorkomen dat je door de tropenzon snel een zonnesteek oploopt.
Golfen bij de Mullet Bay Golf Course
Op Sint Maarten kun je golfen op de uitdagende 18-holes, par 70-golfbaan bij Mullet Bay. De 18-holes baan kronkelt langs de schilderachtige lagune waarna deze afbuigt richting de zee. Mooier kun je de ochtend op het eiland nauwelijks beginnen. Neem wel een golf cart want zelfs ‘s ochtends kan de temperatuur flink oplopen. Voor 30 Amerikaanse dollars kun je in de golfshop een complete golfset huren.
Fort Amsterdam
Fort Amsterdam, gelegen op een landtong tussen Great Bay en Little Bay, werd in 1631 door de Nederlanders aangelegd maar snel daarna door de Spanjaarden ingenomen. Nadat in 1648 het eiland officieel in een Nederlands en Frans deel werd verdeeld, kwam het fort opnieuw in Nederlandse handen. In de vele jaren die volgden, veranderde het fort dikwijls van eigenaar.
Tegenwoordig is het fort klein en niet goed onderhouden. Je vindt er nog enkele roestende kanonnen uit de 19e eeuw. Toch is het fort vanwege het uitzicht op de zee en de baaien nog absoluut een bezoek waard. Ook de vogelaar komt bij het fort goed aan zijn trekken. De landtong is namelijk tevens een broedkolonie van bruine pelikanen.
Sint Maarten: Praktische zaken
Praktische verschillen tussen het Nederlandse en Franse deel
Dat het noordelijk deel toch duidelijk anders is dan het zuidelijke deel, merk je aan dingen als de elektriciteitsvoorziening. Zo heb je aan de Franse kant 230 Volt bij 50Hz en worden er Europese stekkers gebruikt. Aan de Nederlandse kant heb je 110 / 120 Volt bij 60Hz. Je vindt er Amerikaanse stopcontacten.
Een ander verschil is de munteenheid. Aan de Nederlandse kant betaal je met Antilliaanse guldens of Amerikaanse dollars, in het Franse deel met Euro’s. Daarnaast spreekt men in Sint Maarten over het algemeen Engels, alhoewel de officiële taal Nederlands is. In Saint-Martin spreekt men Frans, maar wij konden ons gelukkig ook goed verstaanbaar maken in het Engels.
Accommodatie
Ruim twee jaar na de verwoestende orkaan Irma is er op Sint Maarten weer veel accommodatie van goede kwaliteit te vinden! Aan de Nederlandse kant vind je de meeste appartementen, hotels, villa’s en resorts in de omgeving van Simpson Bay of in de hoofdstad Philipsburg. Wij verbleven in een ruim appartement binnen het Simpson Bay Beach Resort and Marina waar we een fantastisch uitzicht én ruim voldoende parkeergelegenheid voor onze huurauto hadden.
Aan de Franse kant vind je met name appartementen en villa’s en juist wat minder grote hotels of resorts. De meeste daarvan bevinden zich in de omgeving van Grand Case of aan de Orient Bay.
Vervoer naar en op Sint Maarten
De meeste toeristen komen op het eiland aan via Princess Juliana International Airport in het westen van de Nederlandse kant, of met een van de vele cruiseschepen die het eiland bij Philipsburg wekelijks aan doen. Aan de Franse kant heb je ook een wat kleinere luchthaven en een aantal marina’s waar regelmatig grote zeiljachten aanmeren.
Op het eiland kun je onder meer gebruik maken van taxi’s en bussen (minivans) om je te verplaatsen. De minivans zijn het goedkoopste maar bieden uiteraard de minste flexibiliteit. Taxi’s zijn wat dat betreft handiger en op korte afstanden prima betaalbaar. Aangezien ze geen meter hebben moet je van tevoren het tarief afspreken.
Zelf maken we liever gebruik van een huurauto. Wij maken waar mogelijk gebruik van broker Sunny Cars omdat we nooit voor (onaangename) verrassingen komen te staan. Maar uiteraard kun je ook rechtstreeks bij een van de vele (internationale) verhuurbedrijven zoals Avis, Budget en Hertz terecht. Controleer voor je definitief boekt of je met je huurauto zowel in het Nederlandse als het Franse deel mag rijden!
Een andere, leuke manier om jezelf te verplaatsen is met een Harley Davidson. Dit kan bijvoorbeeld bij Harley St Maarten Motorcycle Tours. Bij deze club enthousiaste bikers zijn er meerdere tochten te maken waarbij je de unieke plekken van het eiland te zien krijgt.
