In het zuidoosten van Aruba ligt San Nicolas, ook wel de Street Art-hoofdstad van de Cariben genoemd. Het is op Oranjestad na de grootste stad van het eiland. Maar dan met de charme van een klein, authentiek Caribisch vissersdorp. San Nicolas wordt vaak (onbewust) door toeristen overgeslagen. Volkomen onterecht als het aan ons ligt. Het stadje en de directe omgeving heeft namelijk veel te bieden. Zoals een artistiek en gezellig centrum. En daarbuiten een prachtig en vooral heerlijk tropisch strand. Om San Nicolas beter te leren kennen boekten we een stadswandeling. Het werd een van de absolute hoogtepunten van onze vakantie. In deze blog vertellen we je waarom.
San Nicolas
De geschiedenis van San Nicolas gaat niet zo heel erg lang terug. Ooit was San Nicolas het industriële en daarmee economische hart van Aruba. De goud-, aloë- en fosfaatwinning waren bloeiende industrieën. Met de komst van de olieraffinaderij in 1924 floreerde de stad als nooit tevoor. Door de hoge werkgelegenheid vestigden veel Arubanen maar ook buitenlanders zich in San Nicolas. Het kleine gehucht van vroeger veranderde snel in een grote, multiculturele smeltkroes.
In 1985 werd de raffinaderij gesloten. De olieraffinaderij ging later weer tijdelijk open. Maar in de tussentijd was het toerisme de belangrijkste inkomstenbron van het eiland geworden. Daarmee verloor San Nicolas haar positie als economisch hart van het eiland. San Nicolas werd geleidelijk de “vergeten stad”. Althans, tot enkele jaren geleden. Want in 2016 liet de Arubaanse conservator Tito Bolivar enkele verlaten en “onbeminde” muren van kunst voorzien. Sindsdien is met name het centrum weer volledig tot leven gebracht.
Onze wandeling langs de muurschilderingen
Het is een doorsnee-vakantiedag op het immer zonnige Aruba, als we onze auto parkeren. We wandelen een klein stuk door de Zeppenfeldstraat tot we uitkomen bij het ‘ArtisA Center’: de art gallery van curator Tito Bolivar. Hier maken we kennis met de rest van de groep en met de bijzonder energieke Tito. In perfect Engels, doorspekt met Nederlandse en Papiamentse woorden, stelt hij zichzelf aan ons voor.
Tito, grafisch ontwerper van origine, neemt ons vervolgens mee naar december 2015. In die maand vloog hij naar Bogota in Colombia waar hij voor het eerst in aanraking komt met openbare kunst. Een enorme muurschildering met een kind dat saxofoon speelt, steelt zijn aandacht. Bij die muurschildering ziet hij de tekst “Arte por vida” (kunst voor het leven). Dit inspireert hem om met muurschilderingen San Nicolas nieuw leven in te blazen.
Eenmaal terug op Aruba organiseert de curator de Aruba Art Fair. Hij besluit om dit kunstfestival af te sluiten met iets blijvends, namelijk muurschilderingen. Vol passie vertelt Tito over hoe hij internationale artiesten heeft kunnen strikken voor deze “murals”. Een gouden greep die met name voor de plaatselijke gemeenschap prachtig uitpakt. Zo is nu ook de lokale jeugd kunstzinnig actief met leuke projecten. Een voorbeeld daarvan is een project waarbij de stadsbanken kleurrijk worden opgesierd met mozaïek. Het straatbeeld is hierdoor enorm opgeknapt.
De muurschilderingen van San Nicolas
Na de inspirerende introductie verlaten we de smetteloze art gallery. Snel daarna zien we de eerste muurschildering. Alhoewel knap gedaan spreekt het onderwerp mij op dat moment niet bijzonder aan. Maar dit verandert als sneeuw voor de Arubaanse zon zodra Tito de betekenis ervan toelicht. Het verhaal van de muurschildering biedt ons een kijkje in de geschiedenis en cultuur van het eiland en de bewoners.
We vervolgen onze stadswandeling langs de mooiste schilderingen. Omdat ze door verschillende artiesten zijn gemaakt merken we grote verschillen op. De een oogt surrealistisch, de ander juist zo gedetailleerd dat we denken dat het een foto is. Ook bevat een schildering virtual reality-elementen die met een mobiele app geweldig tot leven komen. Maar naast muurschilderingen laat Tito ons ook mozaïeken en andere kunstvormen zien. Hoe verschillend de diverse artistieke uitingen ook zijn, ze hebben één ding sowieso gemeen: elk heeft een bijzonder verhaal te vertellen. Twee uur lang hangen we daarom aan Tito’s lippen om niets te hoeven missen van deze Arte por vida.
Eerder dan ons lief is komen we weer terug bij de art gallery. Wat zijn we veel te weten gekomen van de Arubaanse cultuur! Dankzij de tomeloze energie en passie van Tito hebben we een onvergetelijke stadswandeling gemaakt. We kopen nog wat plaatselijke kunst en nemen afscheid van de Arubaanse curator. Om een en ander te laten bezinken koersen we op aanraden van Tito naar Charlie’s Bar: de beroemdste bar van het eiland.
Wat valt er nog meer te zien in San Nicolas?
San Nicolas is niet een stad die bulkt van de bezienswaardigheden. Het is meer een stad die je moet beleven door er doorheen te struinen. Loop bijvoorbeeld vanuit de art gallery de Bernard van de Veen Zeppenfeldstraat helemaal uit. Geniet onderweg van de rust van een Caribisch stadje waar de tijd stil lijkt te staan.
Los van de muurschilderingen passeer je ook het San Nicolas Community Museum. Dit museum bevindt zich in de fraai gerestaureerde Nicolaas Store uit 1940. Het klein, intiem museum vertelt het verhaal van de bevolking van San Nicolas door de geschiedenis heen. Je vindt er antiquiteiten en memorabilia die door Arubaanse families zijn geschonken. Absoluut een bezoek waard!
Minder dan 100 meter verder heb je aan de linkerkant van de straat de plaatselijke VVV. Op dinsdagen en donderdagen verzorgen zij gratis stadswandelingen. Liever zelf op pad? De behulpzame medewerkers vertellen je graag welke hoogtepunten je niet mag missen. Bijvoorbeeld festivals of andere activiteiten die soms spontaan in San Nicolas worden georganiseerd.
Wat verderop ligt al ruim 80 jaar Charlie’s Bar. Wat ons betreft is dit de leukste kroeg van het hele eiland. Het etablissement is niet groot maar toch is er voldoende zitgelegenheid. Verbaas je over de vele internationale memorabilia aan de wanden en het plafond. Echt te leuk! Dit is overigens ook dé plek voor de beste kokosgarnalen van Aruba. Vergeet vervolgens niet om iets leuks van jezelf achter te laten als je de bar verlaat. Op deze manier blijft hun unieke (bizarre) collectie van rariteiten groeien.
Wat te zien en te doen in de omgeving van San Nicolas
Bij San Nicolas kun je veel leuke strandjes bezoeken. De meest rustige vind je net ten westen van de stad. Maar Baby Beach, het in onze ogen mooiste strand, ligt twee kilometer verder naar het oosten. Dit prachtige, relatief rustige strand ligt aan een ondiepe, heerlijk warme baai. Strandliefhebbers kunnen hier makkelijk zich een dag vermaken. Aan de rechterkant van de baai bevindt zich Rum Reef, een “beach club”-achtige strandtent. Je kunt er goed eten maar ook heerlijk chillen in of loungen bij het zwembad.
In de directe omgeving van Baby Beach heb je nog een kleine vissershaven. Hier is het een komen en gaan van pelikanen. Prachtig gezicht om die grote vogels hun prooi diep duikend in zee te zien vangen. Loop je de andere kant op dan kom je uit bij de oude fosfaatmijn. Via Aruba Explorers kun je de mijn bezichtigen. Wandel je liever in de buitenlucht? Bij de Sero Colorado (gekleurde heuvel) kun je een fraaie wandeling van minder dan zes kilometer maken. Deze wandeling voert langs de ruige, rotsachtige kust met de mooiste uitzichtpunten. Neem wel voldoende drinkwater mee!
Praktische zaken en wetenswaardigheden voor je bezoek aan San Nicolas
De (huur)auto is waarschijnlijk het meest ideale vervoermiddel om naar San Nicolas te gaan. Neem vanuit Oranjestad route 1 naar het zuidoosten. Je bereikt San Nicolas dan in ongeveer een half uur tijd. Vanuit Eagle Beach is het dik drie kwartier met de auto.
Het openbaar vervoer is ook een prima optie. Vanuit Oranjestad gaan buslijnen 1, 2, 3A en 11 naar San Nicolas. Op de website van Arubus vind je de busdienstregeling.
Zowel in de stad als daar net buiten is voldoende gratis parkeergelegenheid.
Het artistieke centrum van San Nicolas heb je in een volledig dagdeel wel gezien. Plan echter een volledige dag in om dit deel van het eiland te bezoeken.
In San Nicolas zijn er nauwelijks hotels. Wel kun je terecht in vakantievilla’s of bij mensen thuis via AirBnB.
Er is voldoende keuze in goede, doorgaans sfeervolle eettentjes in San Nicolas en omgeving. We noemen er enkele. In San Nicolas zelf heb je om te beginnen Charlie’s Bar. Naast een heerlijk verfrissend Arubaans biertje serveren ze daar de beste kokosgarnalen van het eiland. Daarnaast vind je er O'Niel Caribbean Kitchen voor een prima “surf & turf”. Maar voor een overheerlijke roti moet je bij Kamini’s Kitchen zijn. Bij Baby Beach kun je terecht bij onder meer Rum Reef en Big Mama Grill.
In de 19e eeuw was het gebied nog eigendom van Nicolaas van der Biest. De landeigenaar werd in die tijd aangesproken als shon Nicolas (heer Nicolaas). Het is onwaarschijnlijk dat Nicolaas een heilige (san) was. Men denkt echter dat de naamswijziging in San Nicolas een naamsverbastering is van de Spaanstaligen in dit gebied.
