Cambodja kent een inktzwarte periode in de geschiedenis van het land. Onder de afschrikwekkende leiding van Pol Pot en zijn Rode Khmer is meer dan een kwart van de eigen bevolking gefolterd en vermoord. Pol Pot wilde van het land een agrarische staat maken. Intellectuelen waren de vijand. Iemand die een bril droeg, werd ook als intellectueel beschouwd en werd opgepakt, gefolterd en gedood. Net als alle ambtenaren, artsen, leraren en ga zo maar door. Was je geen boer, dan was je je leven niet zeker onder dit regime. Je stierf een wrede dood op een van de Killing Fields. Iedereen was verplicht om te werken op het land. Doordat er geen kennis was van landbouwtechnieken, ontstonden er een grote voedseltekorten. Velen stierven door de honger en het zware werken.
Tuol Sleng gevangenis
Midden in Phnom Penh staat de Tuol Sleng gevangenis of Prison 21. Voor velen was dit het laatste adres voordat men stierf op een van de Killing Fields. Het was eerst een school, waar kinderen vrolijk speelden op het schoolplein, Pol Pot veranderde de vredige sfeer in een “folterfabriek” die zijn weerga niet kent. Na de bevrijding door de Vietnamezen zijn er nog 7 mensen aangetroffen. Zij zijn de enige overlevenden van deze hel op aarde die kunnen navertellen welke gruwelijk
heden zich hier voltrokken. Enkele daarvan leven nu nog en zijn actief als gids in het museum. Met een werkelijk uitstekende audiotour, zelfs in het Nederlands, bezoek je de diverse ruimten en hoort de verschrikkelijke gebeurtenissen. De vele foto’s die van alle gevangenen zijn gemaakt zijn indrukwekkend, evenals alle verhalen die je hoort. Je loopt door de martelkamers, vaak alleen nog voorzien van een bed, je ziet de schedels van de overledenen, de kleding, alle attributen die men gebruikte voor de folteringen, ziet de graven van de laatste gevangen die dood werden aangetroffen bij de bevrijding. Alle bezoekers, waarvan ook veel Cambodjanen, zijn muisstil tijdens het bezoek en hebben de tranen in hun ogen staan.
Killing Fields
Buiten de stad vind je op ongeveer een half uur rijden een van de beroemdste Killing Fields, Choeung Ek. Als je niets weet van de bloedige geschiedenis, denk je in een vredig parkje te zijn. Vogels fluiten, je ziet mooie bomen, een mooie vijver. Maar helaas waren deze Killing Fields de plekken waar het leger iedereen op gruwelijke wijze vermoordde. Het regime wilde geen kogels gebruiken, dus martelde men de mensen net zo lang gemarteld tot de dood erop volgde. Daarna stortte men de lijken in een massagraf. Ook hier kun je een zeer indrukwekkende audiotour beluisteren, terwijl je alle plekken bezoekt. Het meest ontroerende is een bezoek aan de “baby tree”. Het indrukwekkende verhaal over de gebeurtenissen bij deze boom bezorgt je kippenvel en tranen in de ogen.
Het is emotioneel zwaar om de gevangenis en de Killing Fields te bezoeken, maar het mag eigenlijk niet ontbreken tijdens je reis door Cambodja. Ook om stil te staan bij het feit wat het betekent om in vrijheid te mogen leven. Het bezoek confronteert je met een keiharde realiteit en doet je beseffen dat zoiets nooit meer mag gebeuren, waar dan ook ter wereld. Neem ook een kijkje op de officiële website van het Killing Fields Museum.
