Valdez: poort naar de Prince William Sound

Valdez (spreek uit Valdeez) ligt prachtig gesitueerd tussen de bergen waar vele watervallen ontspringen. Het oorspronkelijke Valdez is gesticht rond 1900 als haven. Dit was de tijd dat Amerikanen vanuit deze plaats de zoektocht naar goud begonnen. De grote aardbeving van 1964 verwoestte het oorspronkelijke dorp. Vooral de haven kreeg het ernstig te verduren. Valdez is daarna opnieuw opgebouwd op een veilige plek, zo’n acht kilometer van waar het ooit was. De haven is het startpunt voor zowel vissers als toeristen, op zoek naar zeeleven en natuur. Ook de omgeving van Valdez laat een bijzonder imponerende natuur zien. Kortom, Valdez is de moeite meer dan waard!

Valdez als centrum van twee grote natuurrampen

Valdez was het centrum van de grote aardbeving in 1964, een van de grootste rampen die Alaska heeft meegemaakt. Een ander gegeven dat Valdez op de kaart zet is olie. De stad dient als overslagpunt van olie die aangevoerd wordt via de Trans-Alaskaanse oliepijpleiding en dan per boot verder vervoerd wordt. In 1989 vond hier een enorme olieramp plaats toen een olietanker (de Exxon Valdez) aan de grond liep en 100 miljoen liter ruwe olie in de zee terecht kwam. Het gevolg van deze ramp voor de natuur was enorm. Meer dan een half miljoen zeevogels, 5500 otters en vele robben en zeeleeuwen vonden hierdoor de dood.

Gelukkig is inmiddels een groot deel van de natuur – waaronder de Prince William Sound – hersteld wat betreft orka’s, walvissen, otters, vogels en vis. Toch zit er onder de grond nog altijd een laag smurrie en vindt men de effecten van deze vervuiling terug in de fauna. Tijdens een bezoek aan Valdez zal dit niet direct merkbaar zijn, maar het hoort wel bij de historie van deze stad.

De meeste bezoekers komen hier om te vissen of vissen te zien. De haven maakt dat meer dan duidelijk. De vele RV (camper)parken zien er gevuld uit, maar de toeristen zelf zijn maar beperkt aanwezig in de plaats. Die zijn dus op zee aan het vissen of de omgeving van de Prince William Sound aan het bekijken.

Bezienswaardigheden in Valdez en omgeving

Vanuit Valdez kun je meerdere activiteiten ondernemen. Het weer is een bepalende factor voor de keuze hierin. Bij mooi weer is het aan te raden om het water op te gaan. Dit kan met een excursie per boot of met een kano. Bij minder weer is wandelen of rondkijken in het stadje zelf een goede keuze.

Valdez Museum: klein maar informatief

Door het matige weer deze dag besluiten we eerst het lokale museum te bezoeken. Het is klein maar informatief en zeker voor een regenachtige dag een leuke start van een bezoek aan Valdez. In het museum is er de nodige informatie over de oorspronkelijke bewoners. De daar levende bevolking kreeg een ware invasie van Amerikanen over zich. Vooral vanuit Seattle is er begin 1900 een enorme run op goud ontstaan. Deze goudpioniers moesten in die tijd de Valdez Glacier oversteken om dieper het land in te komen. Een barre tocht was dat, zoals de beelden uit die tijd laten zien.

Veel informatie over de ramp met de Exxon Valdez kun je vinden in het museum. Vooral de video die daar getoond wordt laat de effecten van de ramp op indringende wijze zien.

De dependance van het museum is geheel gewijd aan de aardbeving van 1964. De video die daar vertoond wordt laat je zien wat de impact is geweest. Voormalige bewoners keren er terug en vertellen hun ervaring naar wat in die tijd het leven geheel op de kop zette in deze plaats en ver daarbuiten.

Valdez Glacier Lake

Na het museum hebben we behoefte om rond te kijken in de omgeving. Het eerste doel is een bezoek aan het Glacier View Park. Dit is het punt waar de Valdez Glacier uitkomt in het water. Het is een mooi beeld om de grote ijsblokken te zien drijven in dit meer. Het park ligt zo’n 15 minuten rijden buiten de stad en is vrij toegankelijk. Je kunt de auto parkeren voor het meer. Dan sta je direct op de plek waar het mooi fotograferen is. Enkele medebezoekers verkennen het meer met hun zelf meegebrachte kano. Een aparte ervaring om ze zo tussen de brokken ijs te zien varen.

Op de weg terug naar Valdez kunnen we de verleiding niet weerstaan om te kijken wat er over is van de oorspronkelijke oude stad. De wegen er naar toe die we volgen lopen echter allemaal dood en duidelijke overblijfselen vinden we niet.

Visverwerking in de haven

In de haven heerst bij binnenkomst een levendige sfeer. Er zijn de nodige faciliteiten om gevangen vis schoon te maken. Vooral zalmen worden hier aan de lopende band met veel vakmanschap verwerkt. Je blijft vanzelf hangen op deze plek en legt met de camera zowel de verwerkers als de vissen vast. De meeuwen wachten geduldig op het afval. Dat levert ze een makkelijke en riante maaltijd op.

Wij lopen vanuit de haven een korte wandeling, de Dock Point Trail. Binnen een half uur worden we beloond met een mooi uitzicht op de haven. Tegenover de haven zien we enkele restaurants en wat winkeltjes. Af en toe komt de zon door, maar deze kan het vandaag niet winnen van de bewolking.

Prince William Sound

Een populaire excursie vanuit de haven voert door de Prince William Sound. Het spotten van walvissen en orka’s is hier goed mogelijk. De excursies starten in de ochtend. Door de vele laaghangende wolken en de regen laten we deze excursie aan ons voorbij gaan. Mogelijk ten onrechte volgens onze host in de B&B. Ze stelt: “even verderop kan het weer geheel anders zijn”. Voordeel van die excursies is dat er echt gezocht wordt naar zeedieren en dat je de Columbia Glacier van dichtbij kunt bekijken. Gezien het slechte zicht deze dag besluiten wij deze excursie nu niet te doen. We hopen vanaf de veerboot die gepland staat voor morgen, toch een goede indruk mee te krijgen,

Vanuit Valdez nemen we de volgende morgen in alle vroegte de veerboot naar Whittier. Dit op doorreis naar Seward. De route van de boot gaat voor een groot deel door het gebied van de Prince William Sound. Op deze manier hopen we toch iets mee te krijgen van dit unieke gebied. Het is een tocht van zo’n zes uur die ons – zeker met mooi weer – erg aantrekkelijk lijkt. Dat weer heb je echter niet in de hand. Wij hebben gedurende deze overtocht een zicht van rond de 50 meter. Walvissen en orka’s zien we niet. Het kan verkeren…

Valdez laat een verdeelde indruk achter. Het geweld van de doorgemaakte aardbeving en de gevolgen van een immense natuurramp leven hier als erfenis voort. De prachtige omgeving van bergen en gletsjers samen met het vertier in de haven laten de mooie kanten zien van deze stad met een prachtige ligging.

Dit interesseert je wellicht ook

• Rondreis in Alaska door de eindeloze natuur van de Last Frontier
• Anchorage: de “Poort naar Alaska”
• Beren spotten in Homer
• Fairbanks, noordelijkste grote stad van Alaska
• Unieke fjorden met gletsjers in Kenai Fjords National Park
• Denali National Park: topattractie van Alaska
• Beschreven highlights van de Verenigde Staten