Tijdens onze rondreis door Laos brachten we ook een bezoek aan Vientiane, de charmante hoofdstad van het land. Vientiane is een stad die doordrenkt is van geschiedenis, cultuur en een ontspannen levensstijl. De afgelopen twintig jaar is er veel nieuwbouw ontstaan door grootschalige Chinese bouwprojecten. Toch vind je er nog steeds een unieke mix van koloniale Franse invloeden en boeddhistische tradities. Wat ons met name aansprak is de relaxte ambiance die kenmerkend is voor veel steden in Zuidoost-Azië. Op het luid geclaxonneer in het drukke verkeer na dan. Vientiane ligt op de backpackersroute van Laos naar Thailand. Maar deze stad aan de oevers van de Mekong is meer dan alleen een grensstad!
Geschiedenis van Vientiane
De geschiedenis van Vientiane gaat terug tot de 6e eeuw. In de vruchtbare vallei aan de oevers van de Mekong stichtte het Mon-volk een nederzetting die uitgroeide tot het huidige Vientiane. Gedurende een groot deel van de geschiedenis viel Vientiane onder heerschappij van het machtige Khmer-rijk. Dit rijk drukte zijn stempel op de regio met de bouw van tempels en irrigatiesystemen.
Vientiane viel onder Siamese controle in 1779 en werd later in 1827 verwoest door Siamese legers. De periode van Siamese overheersing eindigde met de Frans-Siamese oorlog eind 19e eeuw. Laos werd toen een Franse kolonie. Vervolgens herbouwden de Fransen de stad en doopten het in 1899 tot hoofdstad van het Franse protectoraat van Laos. De Franse kolonisatie liet een blijvende invloed achter op Vientiane, met de introductie van koloniale architectuur, onderwijsinstellingen en infrastructuur.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Vientiane bezet door Japanse troepen en later heroverd door Franse parachutisten. Vientiane werd de nationale hoofdstad van de nieuwe onafhankelijke staat Laos in 1953. In de daaropvolgende decennia heeft de stad een periode van groei en ontwikkeling doorgemaakt. De stad heeft zijn rol als politiek, economisch en cultureel centrum van Laos verder verstevigd. Sinds het begin van het nieuwe millennium is de bevolking van Vientiane verdubbeld. Dit samen met de enorme Chinese investeringsgolf heeft gezorgd voor de nodige groeipijnen. Toch heeft de stad veel van zijn charme weten te behouden.
De hoogtepunten van Vientiane
Vientiane heeft genoeg te bieden om je enkele dagen uitstekend te vermaken. Bezoek tijdens je verblijf sowieso de historische bezienswaardigheden, waaronder enkele van de vele tempels. Ga daarnaast naar lokale markten zoals de Talat Sao en de Talat Khouadin om de plaatselijke cultuur te ervaren. Proef verder de lokale keuken: geniet van de diverse en smakelijke Laotiaanse gerechten in lokale restaurants en eetkraampjes. Sluit de dag vervolgens af aan de Mekong-rivier. Maak hier een relaxte wandeling langs de oevers en geniet van de prachtige zonsondergangen bij een van de vele, gezellige barretjes.
De hoofdstad van Laos is inmiddels uitgegroeid tot een stad van formaat. Toch kun je veel van de bezienswaardigheden wandelend bezoeken. Een andere optie om de stad te verkennen is met een fiets. Fietsen in Vientiane is de laatste jaren steeds populairder geworden. Er zijn veel plekken waar je een fiets kunt huren. Daarnaast kun je begeleide fietstochten van een halve of hele dag boeken. Je fiets dan met een lokale gids naar afgelegen plekjes in de stad en net daarbuiten. Tot slot is het in Vientiane zoals in veel steden in Laos mogelijk om een scooter te huren. Voordeel van een scooter is dat je dan de bezienswaardigheden buiten de stad zelfstandig kunt bezoeken. Voor welke vorm van vervoer je ook kiest, je mag de volgende bezienswaardigheden in Vientiane niet missen:
Patuxai
Patuxai is een imposante triomfboog die werd gebouwd ter ere van degenen die streden voor de onafhankelijkheid van Laos. De “Poort van de Overwinning” (letterlijke betekenis van het woord Patuxai), werd gebouwd tussen 1957 en 1968. De architectonische stijl van de boog combineert traditionele Laotiaanse ontwerpelementen met Franse invloeden. Het bouwwerk is daarom ook wel bekend als de “Arc de Triomphe van Vientiane”.
Vanaf de top van de triomfboog heb je een panoramisch uitzicht over de stad: de levendige straten, groene parken en de sierlijke Mekong die door de stad slingert. Je hebt er verder enkele winkeltjes en kraampjes. Patuxai is tevens een ontmoetingsplaats voor de lokale bevolking, vooral rond zonsondergang.
Tempels en stoepa’s
In Laos vind je de meeste Boeddhistische tempels in Luang Prabang. Maar ook in Vientiane heb je vele interessante tempels en stoepa’s. Die wij zelf er uit vonden springen hebben we voor je op een rijtje gezet.
Wat Si Saket
Wat Si Saket is een van de oudste boeddhistische tempels in Vientiane en herbergt rond de 5000 kleine Boeddhabeelden. De tempel is een prachtig voorbeeld van Laotiaanse religieuze architectuur en biedt een serene en spirituele sfeer. Het is de enige overgebleven tempel in Laos van voor de invasie van Siam in 1828. Helaas werd een groot deel van de stad in die tijd met de grond gelijk gemaakt. Maar de tempel wist de dans dus te ontspringen.
Pha That Luang
Een van de meest iconische symbolen van Vientiane is de Pha That Luang. Deze indrukwekkende boeddhistische stoepa wordt beschouwd als het nationale heiligdom van Laos. De vergulde stoepa is een belangrijk bedevaartsoord en een schitterend voorbeeld van Laotiaanse religieuze architectuur. De stoepa wordt omgeven door prachtige tuinen.
Wat Ho Phra Keo
Deze tempel werd oorspronkelijk gebouwd in 1565 als een koninklijke tempel. Het was de thuisbasis van de beroemde smaragdgroene boeddha, een prachtig beeld dat is gehuld in mythen en legendes. Het originele boeddhabeeld bevindt zich nu in de Thaise hoofdstad Bangkok. Ondanks de verhuizing van het beeld blijft de Wat Ho Phra Keo een heilige plek van aanbidding en contemplatie voor boeddhistische gelovigen.
Binnen het tempelcomplex vind je rust en sereniteit in zowel de met bladgoud bedekte gebouwen als in de weelderige tuinen. Daarnaast herbergt Wat Ho Phra Keo ook een museum. Hier vind je een schat aan religieuze kunstvoorwerpen en historische artefacten.
Wat Si Muang
Wat Si Muang uit de 16e eeuw, staat bekend om zijn kleurrijke façade en intrigerende legendes. Volgens de overlevering is de tempel gebouwd op de plek waar een jonge vrouw (Si Muang) zichzelf opofferde om kwade geesten gunstig te stemmen. Haar offer wordt nog steeds geëerd. De tempel wordt beschouwd als een heilige plaats waar gelovigen naartoe gaan voor zegening en bescherming.
Zodra je het tempelcomplex binnengaat, ervaar je een sfeer van sereniteit en toewijding. De binnenplaats van Wat Si Muang heeft prachtige muurschilderingen die scènes uit de boeddhistische leer en lokale folklore uitbeelden. In de centrale hal heb je verder een imposant altaar. Naast haar spirituele betekenis is de tempel ook een ontmoetingsplaats voor de lokale gemeenschap.
Culinaire ervaringen
De culinaire scene in Vientiane is een ware traktatie voor fijnproevers. Langs de straten vind je talloze kraampjes en restaurants die een overvloed aan overheerlijke Laotiaanse gerechten aanbieden. Zoals de befaamde Laap (een pittige gehaktsalade), de redelijk pittige maar toch verfrissende Tam Mak Houng (papajasalade) en diverse soorten noedelgerechten. De avondmarkten van Vientiane bieden ook een schat aan lokale lekkernijen en ambachtelijke producten.
De Mekong
De schilderachtige Mekong speelt een centrale rol in het leven van Vientiane. De rivier is niet alleen een natuurlijke levensader, maar ook belangrijk cultureel erfgoed. Zo gebruiken lokale ambachtslieden en vissers eeuwenoude methoden die van generatie op generatie zijn doorgegeven. Als je hier oog voor hebt kun je een glimp opvangen van de tijdloze tradities van de regio. Langs de rivier kun je verder heerlijk wandelen. Maar ook genieten van prachtige zonsondergangen, en een verfrissende Lao (biertje) bij een gezellig barretje. Op de Mekong kun je overigens fraaie boottochten maken!
COPE Visitor Centre
Tijdens de Vietnamoorlog werd Laos zwaar gebombardeerd door de VS. De bombardementen lieten een verwoestende erfenis van niet-geëxplodeerde munitie (UXO) achter. Sinds de oorlog zijn meer dan 20.000 mensen gedood of gewond geraakt door UXO, waarvan de helft kinderen. Nog steeds vallen er bijna dagelijks doden en gewonden door UXO. Ondanks de inspanningen van velen is nog steeds minder dan 1% van de niet-geëxplodeerde bommen geruimd.
COPE, een non-profitorganisatie in Vientiane, beheert revalidatiecentra om overlevenden van UXO te helpen. De organisatie maakt orthopedische en prothetische hulpmiddelen en biedt daarnaast fysiotherapie. In het bezoekerscentrum van COPE kom je meer te weten over de gevolgen van oorlog en het ernstige UXO-probleem in het land. Het centrum heeft een permanente tentoonstelling, een bioscoopzaal voor documentaires, een winkel en een café.
Avondmarkt
De avondmarkt van Vientiane vind je langs de schilderachtige waterkant van de stad. De markt komt tot leven bij zonsondergang en trekt hoofdzakelijk toeristen aan. Dit maakt de avondmarkt uiteraard minder authentiek Laotiaans. Toch is het leuk om de markt te bezoeken. Al is het alleen maar vanwege de sfeer. Zodra de avond valt, vult de lucht zich namelijk met de geur van heerlijk eten en wordt het met de minuut gezelliger.
De markt biedt een breed scala aan producten, van kleding tot schilderijen. De kraampjes zijn prachtig opgezet en bieden een overvloed aan souvenirs die perfect zijn om mee naar huis te nemen. Naast de diverse marktkraampjes is er een overvloed aan heerlijk straatvoedsel verkrijgbaar.
Lao National Museum
Als je meer wilt weten over de geschiedenis en cultuur van Laos, dan moet je naar het Lao National Museum. Dit museum is gehuisvest in een mooi oud Frans-koloniaal pand. De tentoonstellingen in het museum belichten verschillende aspecten van de geschiedenis van Laos: van de oude beschavingen en koninkrijken tot de meer recente gebeurtenissen die het land hebben gevormd. Je vindt er artefacten die de diversiteit van de Laotiaanse cultuur weerspiegelen, waaronder traditionele kunstwerken, kleding, en religieuze voorwerpen. Je hebt er ook galerijen met interessante oude foto’s uit lang vervlogen tijden. Absoluut een bezoek waard!
Wat te zien en te doen in de omgeving van Vientiane
Vientiane bevindt zich in een fraaie, groene omgeving met een rijke inheemse flora en fauna. Maar naast de natuur en de idyllische Mekong zijn er ook culturele bezienswaardigheden. Hoef je niet meteen na je bezoek aan Vientiane op doorreis? Dan mag je de volgende bezienswaardigheden niet overslaan.
Boeddhapark (Xieng Khuan)
Op slechts 25 kilometer buiten Vientiane ligt het Boeddhapark. Dit park is een fascinerende plek met een uitgebreide verzameling van meer dan 200 boeddhistische en hindoeïstische beelden en kunstwerken. De centrale blikvanger van het park is een reusachtige, liggende Boeddha. Daaromheen vind je tientallen andere beelden die variëren in grootte en uitdrukking. Elk beeld weerspiegelt een aspect van de boeddhistische leer en mythologie. Je hebt er nog een meditatietuin, visvijver en restaurant. Hoewel het park een beetje kitscherig overkomt, biedt het een boeiende kijk op de religieuze kunsttradities van Laos.
Wat Sok Pa Luang: Voor een diepgaande spirituele ervaring kun je mediteren met monniken bij de Wat Sok Pa Luang. Deze ervaring biedt een unieke kans om de rust en sereniteit van het boeddhistische leven te ervaren en een dieper begrip te krijgen van de lokale spirituele tradities.
Fietstocht naar de Tad Moon-waterval
Een fantastische excursie die je vanuit Vientiane kunt maken is een fietstocht naar de Tad Moon-waterval. Je fietst eerst langs de Mekong-rivier waar je een prachtig uitzicht hebt over de rivier en op buurland Thailand. De route voert onder meer door het dorp Ban Tong en gaat verder langs een kanaal. Hier maak je kennis met het lokale (boeren) leven.
Het pad naar de Tad Moon-waterval leidt over onverharde paden, rijstvelden en bossen. Eenmaal bij de waterval kun je de unieke rotsformaties bewonderen. En natuurlijk is er tijd om ook even te pauzeren om van de natuurlijke schoonheid van het gebied te genieten. De tocht vervolgt naar het dorpje Ban Mai aan de Mekong. Na de lunch maak je een relaxte kajaktocht stroomafwaarts terug naar Vientiane. Dit deel van de reis biedt schilderachtige uitzichten langs de grens tussen Laos en Thailand. Je bezoekt daarbij ook een van de grootste eilanden in de rivier, Don Xing Xou. Dit eiland wordt gebruikt voor landbouw en heeft een prachtig strand.
Veelgestelde vragen over een bezoek aan Vientiane
De beste tijd om Vientiane te bezoeken is tijdens de droge en koele periode, die loopt van november tot februari. Tijdens deze maanden zijn de temperaturen gematigd, valt er weinig neerslag en is de lucht vaak mooi blauw. Je kunt dan genieten van aangename wandelingen, boottochten over de Mekong en het verkennen van de historische tempels en monumenten. Dit zonder last te hebben van extreme hitte of overmatige regenval.
Veel van de belangrijkste bezienswaardigheden in Vientiane zijn goed te voet bereikbaar, zolang het niet te warm is. Voor de hoogtepunten die net wat verder in de stad of daarbuiten liggen, zoals Buddha Park, zijn er verschillende traditionele en moderne vervoersmidelen.
Zo kun je een tuk-tuk nemen, een populaire vorm van vervoer in Vientiane. Het zijn gemotoriseerde driewielige voertuigen die dienen als taxi's. Ze zijn handig voor korte afstanden en bieden de mogelijkheid om snel en gemakkelijk door de stad te reizen. Onderhandel vooraf over de prijs! Zelfs wanneer het bedrag gelamineerd aangegeven staat.
Verder is fietsen een relaxte en milieuvriendelijke manier om Vientiane te verkennen. Op verschillende locaties in de stad kun je fietsen huren om de bezienswaardigheden te bekijken. Vaak kan dit bij je accommodatie. Zo niet, check de mogelijkheden bij Chongchareon Bicycle Shop.
Vientiane heeft een beperkt openbaar vervoersysteem. Er zijn drie grote busstations: in het centrum, in het noorden en in het zuiden. Bij die in het noorden en zuiden vertrekken de bussen naar verder weg gelegen steden, zoals Luang Prabang en Pakse. Het centraal busstation ligt naast de Talaat Sao Markt en heeft busdiensten naar nabijgelegen gemeenten, een paar andere bestemmingen in Laos en Noord-Thailand. Buddha Park is een van de bezienswaardigheden waar je prima de bus voor kunt nemen. Het gaat dan om bus 14. Deze bus gaat ook naar de Friendship Bridge waar je de grens over kunt naar Thailand.
Wil je nog meer flexibiliteit dan kun je ook een auto, scooter of motor huren. Wij hebben zelf ter plekke vaak een scooter gehuurd in Laos. Deze zijn op bijzonder veel locaties in de stad te huren. Vaak zelfs bij je eigen accommodatie. Wil je grotere afstanden overbruggen dan is een auto of motor helemaal niet zo’n verkeerd idee. In vergelijking met de meeste andere landen in Zuidoost-Azië is het verkeer tamelijk rustig. Het enige waar je goed voor uit moet kijken zijn de soms grote gaten in de weg.
In Vientiane zijn er verschillende leuke plekken om te genieten van lekker eten of om iets te drinken.
Eetgelegenheden
- Khambang Lao - Een uitstekend restaurant voor authentieke Laotiaanse gerechten, waar je kunt genieten van fijne lokale gerechten.
- Soukvimarn - Dit restaurant oogt wat stijf van binnen maar biedt echt heerlijk eten. Het is redelijk lastig te vinden omdat het in een klein steegje ligt.
- Laos Street Kitchen - Leuk tentje, buiten onder een afdak. Goede plek vlakbij de Mekong voor smakelijke maaltijden.
- Een keer geen zin in Laotiaans eten maar meer in een pizza of hamburger? Dit kan prima bij Tyson Kitchen, vlakbij Laos Street Kitchen.
- Overige goede restaurants in Vientiane
Cafés en koffiehuizen
- Kungs Cafe - Een aanbevolen café om te bezoeken, waarschijnlijk voor een heerlijke kop koffie.
- Naked Expresso - Dit café biedt een breed scala aan westerse en Zuidoost-Aziatische gerechten en heeft zowel binnen- als buiten zitplaatsen.
- See You Coffee - leuke stek voor een goed kop koffie en een lichte lunch
- Overige leuke koffiehuizen in Vientiane
Barretjes waar je ook prima kunt eten
- Windwest bar - Een geweldige plek voor live muziek, perfect voor een avondje uit.
- 525 Eat & Drink - Redelijk dicht bij de Mekong. Leuke tent voor lekker eten en gezellig wat drinken.
- Overige gezellige eetcafés in Vientiane
Er zijn veel overnachtingsmogelijkheden in Vientiane, maar de meeste zijn redelijk aan de prijs. Vooral de wat meer luxe hotels buiten het centrum zijn regelmatig van Europees prijsniveau. In het centrum zijn er nog wel goed betaalbare, veelal gezellige accommodaties te vinden. Bekijk hier het overzicht van accommodaties in Vientiane.
Tijdens je bezoek aan Vientiane mag je de volgende bezienswaardigheden en ervaringen niet missen:
- Pha That Luang: een boeddhistisch heiligdom en het nationale symbool van Laos. De imposante stoepa is een prachtig voorbeeld van Laotiaanse religieuze architectuur.
- Patuxai, ook wel bekend als de "Arc de Triomphe van Vientiane". Je hebt hier een panoramisch uitzicht over de stad vanaf de top van de boog. Het is een eerbetoon aan degenen die streden voor de onafhankelijkheid van Laos.
- Wat Si Saket, een tempel die beroemd werd vanwege zijn duizenden Boeddhabeelden en muurschilderingen. Het is een van de oudste tempels in Vientiane en biedt een fascinerend inzicht in de boeddhistische kunst en architectuur.
- COPE Visitor Centre: dit indrukwekkende museum werpt licht op de impact van niet-ontplofte oorlogsresten en biedt inzicht in de revalidatie van slachtoffers van landmijnen en niet-ontplofte munitie in Laos.
- De Mekong: aan de oevers van deze rivier kun je een relaxte wandeling maken. Vooral erg mooi bij zonsondergang. Het is de perfecte plek om te ontspannen en te genieten van de lokale sfeer.
- Laotiaans eten: vergeet niet te genieten van de heerlijke Laotiaanse keuken. Probeer lokale gerechten zoals larb (een pittige salade), khao piak sen (rijstnoedelsoep) en de beroemde Laap.
- Nachtmarkt: breng een avond door op de bruisende avondmarkt van Vientiane, waar je lokale ambachten, kleding, souvenirs en streetfood kunt vinden.
