Rarotonga, dat door de plaatselijke bevolking ‘Raro’ genoemd wordt, is het meest bevolkte eiland van de Cookeilanden. De meeste dorpjes vind je aan de kust. Het grootste dorp Avarua, bijvoorbeeld, ligt aan de noordkust. Het is tevens de hoofdstad van de Cookeilanden en een super relaxte plek waar van alles te doen valt.
Een andere bekende plaats is Muri aan de oostkust. Hier heb je een van de meest populaire stranden van het eiland. Het is ook een ideale plek om te windsurfen. Toen wij er waren stond er erg weinig wind maar het was alsnog heerlijk om op het water te zijn. Net ten zuiden van Muri bevindt zich overigens ook de fraaie botanische tuin van Maire Nui.
Veel toeristen gaan naar Arorangi in het zuidwesten van het eiland. Los van de prachtige stranden, zoals dat van Aroa, vind je hier ook het Marine and Wildlife Eco Centre. En je hebt er de Raemaru, een redelijk eenvoudig te beklimmen heuvel met schitterende vergezichten!
In het absurd mooie binnenland, vervolgens, vind je niets anders dan bergen met steile, dicht begroeide bergkammen en jungle. Dit is het terrein van de ervaren wandelaar die geen enkel dorp of strand nodig heeft om zich uitstekend op een tropisch eiland te vermaken.
Wat er op Rarotonga te beleven valt
Voor een dergelijk klein eiland heeft Raro aardig wat te bieden. Maar in onze beleving moet je niet naar het eiland voor die ene mooie wandeling of dat ene paradijselijke strand, maar meer voor de totaalbeleving. Het leven op Raro is relaxed. Ga daar zoveel mogelijk in mee. Geniet van de prachtige stranden en lagunes, het chillen bij een van de vele strandbarretjes, het warme, kristalheldere zeewater, de fantastische keuken, en ga zo maar door. Wil je net als wij toch iets actievers doen, trek er dan op uit met de fiets, ga watersporten (waaronder zeilen, windsurfen, snorkelen of duiken) of paardrijden, of maak een mooie, lange wandeling door het binnenland.
Wandeltochten op Rarotonga
Raro leent zich perfect voor wandeltochten. Er zijn eenvoudige wandelingen te maken door de valleien maar voor de avontuurlijke en ervaren wandelaar ook zware klimtochten. Voor welke wandeling je ook kiest, ruil je slippers om voor wandelschoenen en neem veel drinkwater, muggenwerende middelen en een lichtgewicht regenjack mee! En laat iemand voor je eigen veiligheid weten met wie je waar en wanneer gaat wandelen. Hier onder enkele van de vele mooie wandelingen die je op het eiland kunt maken.
Cross-island track
Een van de meest populaire wandelingen is de ‘cross-island track’ die van het noorden via de Te Rua Manga (de ‘Naald’) naar het zuiden voert. Het is een zware wandeling met klimmen en afdalen die je wellicht het beste onder begeleiding van een gids kunt maken. De Naald is een puntrots die boven de jungle uitsteekt. Mooi om te zien maar bega niet de vergissing om de rots te beklimmen! Redelijk aan het einde van de wandeling kom je uit bij de Papua-waterval (ook wel Wigmore’s Waterfall genoemd). Stel je hier niet veel van voor, tenzij het veel geregend heeft in de voorgaande maanden.
Raemaru
Een andere leuke en – afhankelijk van het seizoen – relatief eenvoudige wandeling die je kunt maken is de beklimming van de Raemaru in het westen van het eiland. Het pad er naar toe is vooral voor een ervaren wandelaar heel goed te doen. Alleen op het eind heb je een steile klim waar je je alleen aan moet wagen als het niet al te nat is door regenval en je sterk genoeg bent om je soms aan touwen of rotsen op te trekken. De wandeling duurt ongeveer vier uur heen en terug. Je hebt voortdurend prachtig uitzicht, misschien zelfs wel mooier dan op het hoogste punt als je de laatste klauterpartij onderneemt.
Te Manga
De beklimming van de Te Manga is een lastige, zware wandeling die meer voor de echt ervaren wandelaars geschikt is, en alleen als het relatief droog is. We hebben hem zelf helaas niet gedaan. Maar afgaande van de vele foto’s en recensies die ik ervan gezien en gelezen heb, moet je aan het eind een fantastisch mooi uitzicht hebben die het klimmen en klauteren absoluut de moeite waard maakt! Enkele dingen om rekening mee te houden: de bewegwijzering schijnt je regelmatig in de steek te laten, en het laatste stuk van de beklimming is echt heel steil. Er hangt een touw waar je je aan omhoog kunt trekken maar verder zijn er weinig uitstekende delen waar je je aan vast kunt houden.
Avarua
De hoofdstad van de Cookeilanden telt zo’n 2600 inwoners. Niet bijzonder groot dus, maar zeker leuk om eens doorheen te wandelen en wat cultuur op te snuiven. Avarua kent geen highlights zoals grote steden in westerse landen die hebben. Het stadje moet het vooral van de fantastisch, relaxte sfeer hebben die zo typisch is van een klein tropisch paradijselijk eiland in de stille Zuidzee.
Maar als je er toch bent, overweeg dan om bijvoorbeeld een kerkdienst in de CICC-kerk mee te maken, enkel en alleen vanwege het prachtige gezang. En bezoek op zaterdagochtend vooral ook de Punanga Nui Cultural Market, een markt waar je vrijwel alles kunt krijgen, variërend van heerlijk verse etenswaren en souvenirs tot handgemaakte ukeleles en zwarte parels. En mocht je net als ik een liefhebber van bier zijn, dan is een bezoek aan de Rarotongan Brewery voor een heerlijk glas “Cook Islands Lager” ook zeker de moeite waard!
Praktische zaken
Beste tijd om Rarotonga te bezoeken
De beste tijd voor een bezoek aan Raro is in de droge tijd, namelijk van mei tot en met oktober. Dit is niet alleen voor strandliefhebbers een ideale tijd maar ook voor wandelaars omdat de trails dan minder glad en glibberig zijn.
Accommodatie op Rarontonga
Op Raro is er veel accommodatie te vinden, variërend van appartementen en hotels tot vakantiehuizen en luxe resorts. De meeste stellen verblijven in de omgeving van Muri in het oosten of in Arorangi in het zuidwesten van het eiland. Wij zelf verbleven op een boot en kunnen om die reden vanuit eigen ervaring geen aanbeveling doen.
Vervoer op het eiland
Om het eiland voert de hoofdweg Ara Tapu met twee rijstroken: één om tegen de klok te rijden, de andere om met de klok mee te rijden. In het binnenland heb je nog meer wegen maar die zijn niet allemaal verhard. Maximumsnelheid is 50 kilometer per uur. In sommige dorpen 30. Je deelt de weg met dieren (onder meer kippen maar met name honden), wandelaars, kinderen, fietsers en ander gemotoriseerd verkeer.
Omdat de afstanden tussen de dorpjes in erg klein zijn, zou je alles kunnen lopen of fietsen. Houd er wel rekening mee dat het op de fiets behoorlijk benauwd kan aanvoelen. Een andere optie is de bus of, nog beter, een elektrische fiets (e-bike) of een scooter. Er zijn vele locaties waar je een (elektrische) fiets of een scooter kunt huren. Bij vele resorts kun je voor 10 NZD per dag een e-bike huren.
